Il "black cab", ufficialmente noto come carrozza Hackney, è diventato un simbolo iconico di Londra, rivaleggiando con la cabina telefonica rossa e l'autobus a due piani per popolarità. La storia dei taxi è più lontana nel tempo di quanto si possa pensare: le prime versioni erano carrozze trainate da cavalli dell'epoca dei Tudor. Nel XIX secolo ce n'erano migliaia che trasportavano persone in tutta la città.Londra, con il prezzo medio di una corsa di 8 scellini (22,97 sterline nel 2022)

Con la nascita dell'industria automobilistica si assiste a una rivoluzione nel mondo dei taxi. Le prime carrozze completamente automatizzate erano elettriche, ma le carenze tecnologiche le rendevano meno competitive rispetto alle auto a benzina. Dalla loro nascita, le strade di Londra sono state percorse da diversi modelli, anche se il più iconico è l'Austin FX4 nero,che è diventato il modello standard per quasi 30 anni.

Qui esploriamo la storia unica e affascinante di queste icone londinesi.

Carrozze a cavallo

Le carrozze trainate da cavalli, chiamate hackney coaches, erano attive per le strade di Londra fin dall'epoca dei Tudor. I cittadini più ricchi affittavano le loro carrozze per guadagnare un po' di denaro necessario. A metà del XVIII secolo migliaia di hackney coaches trasportavano i londinesi in tutta la città.

Cabriolet. Copiato da "The Carriage Monthly" - Vol. 16 - N. 1 - Aprile 1880

Immagine: Archivio nazionale di College Park

All'inizio del XIX secolo arrivò dalla Francia un nuovo tipo di carrozza, la cabriolet, che raggiungeva velocità più elevate ed era più economica delle vecchie carrozze a cavalli, rendendo l'importazione francese sempre più popolare. La parola moderna "cab" trae origine dalla cabriolet.

Una carrozza Hansom, una carrozza a due ruote con il conducente in piedi sul retro, in viaggio lungo una strada. 1890 circa

Immagine: autore sconosciuto, Museo J. Paul Getty

Negli anni Trenta del XIX secolo la carrozza Hansom, con il suo design elegante, arrivò sul mercato britannico, diventando un'opzione molto desiderata per le persone in cerca di un passaggio. Un altro modello molto popolare era la carrozza Clarence a quattro ruote, soprannominata "il ringhio", che era in grado di trasportare grandi quantità di bagagli, rendendola un'opzione utile se si doveva andare alla stazione ferroviaria.

Veduta di alcune attività commerciali in Eastgate Street a Chester, Inghilterra. I taxi trainati da cavalli attendono i passeggeri al centro della strada.

Crediti immagine: Francis Frith (1822 - 1898), Museo J. Paul Getty

I primi veicoli moderni

Con il rapido sviluppo della tecnologia, il settore dei taxi entrò a pieno titolo nel nuovo secolo. I primi taxi elettrici arrivarono a Londra nel 1897, ma vennero rapidamente ritirati a causa di una combinazione di incidenti stradali ed errori tecnici. I taxi a benzina, invece, avrebbero aperto la strada al XX secolo.

Cabina elettrica Bersey, 1897, progettata da Walter Bersey (direttore generale della London Electrical Cab Company). Berseys

Collezione del gruppo del Museo della Scienza

Crediti immagine: © Il Consiglio di amministrazione del Museo della Scienza

Uno dei primi taxi a benzina di grande diffusione fu il francese Unic Cab, che si poteva trovare per le strade di Londra dal 1907 fino agli anni '30. Il termine "taxi" entrò nel vocabolario intorno a quel periodo, dopo che l'installazione di tassametri divenne obbligatoria per tutti i taxi.

Nuovo modello Unic, costruito in Gran Bretagna da United Motors, la KF1 del 1930 era pesante e costosa. Ne furono vendute poche.

Immagine: Bernard Spragg. NZ / Flickr.com

I taxi prodotti da Austin divennero un appuntamento fisso a Londra negli anni Trenta, con l'Austin 12/4 e l'Austin FX3 che si rivelarono un grande successo. Durante l'Interbellum si potevano trovare taxi in una varietà di colori diversi.

Austin London Taxicab al lavoro, Londra 1949

Crediti immagine: Foto di Chalmers Butterfield

L'ascesa del "taxi nero

Dopo la Seconda Guerra Mondiale i taxi venivano venduti quasi esclusivamente in nero, dando origine al soprannome di "black cab". Una nuova grande rivoluzione avvenne nel 1958, quando fu introdotto il modello più popolare di tutti i tempi, l'Austin FX4, che per quasi 40 anni rimase il taxi più riconoscibile di Londra.

Una Austin FX4 nel 1976

Immagine: peterolthof / Flickr.com

Una delle ragioni della sua longevità è stata la travagliata situazione economica degli anni '70 e '80, che ha reso più difficile la sostituzione delle cabine più vecchie con versioni più recenti.

Taxi Austin FX4 in circolazione a Londra, anni '70

Credito d'immagine: daves_archive1 / Flickr.com

Il design dell'FX4 è servito come base per le moderne cabine TX4, che al momento sono i "black cab" più riconoscibili di Londra.

Un taxi TX4, Londra 16 gennaio 2019

Immagine: Longfin Media / Shutterstock.com