Il 21 ottobre 1944, le truppe statunitensi occuparono la città tedesca di Aquisgrana dopo 19 giorni di combattimenti. Aquisgrana fu una delle più grandi e dure battaglie urbane combattute dalle forze statunitensi nella Seconda Guerra Mondiale e la prima città in territorio tedesco ad essere catturata dagli Alleati.

La caduta della città rappresentò un punto di svolta per gli Alleati nella guerra e un ulteriore colpo per la Wehrmacht, che perse 2 divisioni e ne subì altre 8 gravemente mutilate. La cattura della città fornì agli Alleati un'importante spinta al morale: dopo molti mesi passati ad arrancare in Francia, stavano ora avanzando nel cuore industriale tedesco del bacino della Ruhr, il cuore del Reich di Hitler.

Come si svolse la battaglia e perché fu così significativa?

Nessuna resa

Nel settembre 1944, gli eserciti anglo-americani raggiunsero finalmente il confine con la Germania, dopo aver attraversato per mesi la Francia e il suo famigerato bocage, e questo fu un sollievo per i loro stanchi soldati, la maggior parte dei quali erano civili in tempo di pace.

Tuttavia, il regime di Hitler non sarebbe mai scomparso dai libri di storia senza combattere e, sorprendentemente, la guerra in Occidente continuò per altri 8 mesi. Per mettere questo in prospettiva, i tedeschi si arresero nella Prima Guerra Mondiale molto prima che gli Alleati avessero raggiunto i loro confini.

Dopo il fallimento dell'Operazione Market Garden - un ambizioso tentativo di aggirare la Linea Sigfrido (le difese del confine occidentale della Germania) attraversando il fiume Basso Reno - l'avanzata degli Alleati verso Berlino rallentò a causa della diminuzione dei rifornimenti dovuta al tempo necessario per trasportarli attraverso la Francia.

Questi problemi logistici diedero ai tedeschi il tempo di cominciare a ricostruire le proprie forze e di iniziare a rinforzare la Linea Sigfrido mentre gli Alleati avanzavano: il numero di carri armati tedeschi passò da 100 a 500 durante il mese di settembre.

Nel frattempo, Aquisgrana era stata fissata come obiettivo per la Prima Armata statunitense di Courtney Hodges, che riteneva che l'antica e pittoresca città sarebbe stata tenuta solo da una piccola guarnigione, che presumibilmente si sarebbe arresa una volta isolata.

In effetti, il comandante tedesco di Aquisgrana, von Schwerin, aveva pianificato di consegnare la città mentre le truppe americane la stavano accerchiando, ma quando la sua lettera cadde nelle mani dei tedeschi, Hitler lo fece arrestare. La sua unità fu sostituita da 3 intere divisioni delle Waffen-SS, i combattenti tedeschi più elitari.

Pur essendo una città di scarso valore militare, aveva comunque un'enorme importanza strategica, sia come prima città tedesca minacciata da un esercito straniero durante la Seconda Guerra Mondiale, sia come importante simbolo per il regime nazista, in quanto antica sede di Carlo Magno, fondatore del "Primo Reich", e quindi di immenso valore psicologico per i tedeschi.

Hitler disse ai suoi generali che Aquisgrana "deve essere tenuta a tutti i costi...". Come gli Alleati, Hitler sapeva che la strada per la Ruhr portava direttamente attraverso il "Varco di Aquisgrana", un tratto di terreno relativamente pianeggiante con pochi ostacoli naturali, con la sola Aquisgrana a fare da ostacolo.

Una squadra di mitraglieri statunitensi nelle strade di Aquisgrana.

I tedeschi trasformano Aquisgrana in una fortezza

In quanto parte della Linea Sigfrido, Aquisgrana era protetta in modo formidabile da cinture di casematte, filo spinato, ostacoli anticarro e altri impedimenti. In alcuni punti queste difese erano profonde più di 10 miglia. Anche le strade strette e la disposizione della città erano un vantaggio per i tedeschi, in quanto negavano l'accesso ai carri armati. Di conseguenza, il piano d'azione degli Stati Uniti prevedeva di circondare la città e di incontrarsi al centro.che farsi strada nelle strade della città.

Il 2 ottobre iniziò l'attacco con un pesante bombardamento delle difese della città. Anche se con scarsi risultati, la battaglia di Aquisgrana era ormai iniziata. Durante i primi giorni dell'assalto, le armate che attaccavano da nord furono impegnate in una temibile battaglia a colpi di bombe a mano mentre prendevano un fortino dopo l'altro, in una fuga che ricordava alcuni momenti della Prima Guerra Mondiale.

Una difesa disperata

Una volta che gli americani ebbero conquistato la città periferica di Übach, i loro avversari tedeschi lanciarono improvvisamente un grande contrattacco nel disperato tentativo di bloccare la loro avanzata. Nonostante il tentativo di mettere insieme tutte le riserve aeree e corazzate a loro disposizione, la superiorità dei carri armati americani assicurò che il contrattacco fosse decisamente respinto.

Nel frattempo, sul lato sud della città, un'avanzata simultanea ebbe lo stesso successo. Qui il precedente bombardamento d'artiglieria si dimostrò molto più efficace e l'avanzata fu leggermente più semplice. L'11 ottobre la città era circondata e il generale americano Huebner chiese che la città si arrendesse o subisse un bombardamento devastante. La guarnigione rifiutò categoricamente.

Poco dopo, la città fu bombardata selvaggiamente, con 169 tonnellate di esplosivo sganciate sul bellissimo centro storico solo in quel giorno. I 5 giorni successivi furono i più difficili per le truppe americane in avanzata, poiché le truppe della Wehrmacht contrattaccarono ripetutamente difendendo coraggiosamente il perimetro fortificato di Aquisgrana. Di conseguenza, le armate americane non riuscirono a collegarsi al centro della città,e le perdite aumentavano.

Tedeschi catturati durante la battaglia - alcuni erano anziani e altri poco più che ragazzi.

Il cappio si stringe

Poiché la maggior parte dei soldati americani era necessaria sul perimetro, il compito di conquistare il centro della città toccò a un solo reggimento, il 26. Queste truppe erano aiutate da una manciata di carri armati e da un obice, ma erano molto più esperte dei difensori della città.

A questo punto della guerra, la maggior parte delle truppe esperte della Wehrmacht era stata uccisa sui campi del fronte orientale. I 5.000 soldati presenti ad Aquisgrana erano in gran parte inesperti e poco addestrati. Nonostante ciò, approfittarono del labirinto di vecchie strade per bloccare l'avanzata del 26°.

Alcuni usarono gli stretti vicoli per tendere imboscate ai carri armati che avanzavano, e spesso l'unica strada percorribile per gli americani era quella di farsi letteralmente strada attraverso gli edifici della città a bruciapelo per raggiungere il centro. Il 18 ottobre la restante resistenza tedesca era concentrata intorno all'opulento hotel Quellenhof.

Nonostante i bombardamenti a bruciapelo, gli americani non riuscirono a conquistare l'hotel e furono anzi respinti a una certa distanza da un contrattacco concertato di 300 agenti delle SS. Tuttavia, alla fine la superiorità aerea e dell'artiglieria degli Stati Uniti ebbe la meglio e, dopo che i rinforzi cominciarono ad affluire in città, l'ultima guarnigione tedesca nel Quellenhof si piegò all'inevitabile e si arrese il 21 ottobre.

Significato

La battaglia era stata feroce ed entrambe le parti avevano subito più di 5.000 perdite. La tenace difesa dei tedeschi aveva sconvolto in modo significativo i piani alleati per l'avanzata verso est in Germania, ma nonostante ciò, ora la porta d'ingresso in Germania era aperta e la Linea Sigfrido era stata perforata.

La battaglia per la Germania sarebbe stata lunga e dura - seguita dalla battaglia della Foresta di Hürtgen (per la quale i tedeschi avrebbero combattuto con altrettanta tenacia) - e sarebbe iniziata sul serio nel marzo 1945, quando gli Alleati avrebbero attraversato il fiume Reno. Ma con la caduta di Aquisgrana era iniziata con una vittoria combattuta.