Am 21. Oktober 1944 besetzten US-Truppen nach 19-tägigen Kämpfen die deutsche Stadt Aachen, eine der größten und härtesten Stadtschlachten der US-Streitkräfte im Zweiten Weltkrieg und die erste Stadt auf deutschem Boden, die von den Alliierten eingenommen wurde.

Die Einnahme der Stadt bedeutete für die Alliierten einen Wendepunkt im Krieg und einen weiteren Schlag für die schwächelnde Wehrmacht, die zwei Divisionen verlor und acht weitere schwer verstümmelte. Die Einnahme der Stadt verschaffte den Alliierten einen wichtigen moralischen Auftrieb - nach monatelangen Kämpfen in Frankreich rückten sie nun in das deutsche industrielle Kernland des Ruhrgebiets vor, das Herz von Hitlers Reich.

Wie hat sich die Schlacht abgespielt und warum war sie so bedeutend?

Keine Kapitulation

Im September 1944 erreichten die anglo-amerikanischen Armeen endlich die deutsche Grenze, was für die müden Soldaten, von denen die meisten in Friedenszeiten Zivilisten waren, eine Erleichterung darstellte, nachdem sie sich monatelang durch Frankreich und das berüchtigte Bocage-Land gequält hatten.

Doch Hitlers Regime würde niemals kampflos in den Geschichtsbüchern verschwinden, und erstaunlicherweise dauerte der Krieg im Westen noch acht Monate an. Zum Vergleich: Im Ersten Weltkrieg kapitulierten die Deutschen, lange bevor die Alliierten überhaupt ihre Grenzen erreicht hatten.

Nach dem Scheitern der Operation Market Garden - einem ehrgeizigen Versuch, die Siegfried-Linie (Deutschlands westliche Grenzverteidigung) durch die Überquerung des Niederrheins zu umgehen - verlangsamte sich der Vormarsch der Alliierten auf Berlin, da der Nachschub aufgrund der langen Transportzeiten durch Frankreich immer weniger wurde.

Diese logistischen Probleme gaben den Deutschen Zeit, ihre Kräfte wieder aufzubauen und mit der Verstärkung der Siegfriedlinie zu beginnen, während die Alliierten vorrückten. Die Zahl der deutschen Panzer stieg im September von 100 auf 500.

In der Zwischenzeit wurde Aachen als Ziel der Ersten US-Armee von Courtney Hodges festgelegt, der davon ausging, dass die alte und malerische Stadt nur von einer kleinen Garnison gehalten werden würde, die sich vermutlich ergeben würde, sobald sie isoliert wäre.

Der deutsche Befehlshaber in Aachen, von Schwerin, wollte die Stadt eigentlich aufgeben, als die amerikanischen Truppen sie einkesselten, aber als sein Brief in deutsche Hände fiel, ließ Hitler ihn verhaften. Seine Einheit wurde durch drei ganze Divisionen der Waffen-SS, der besten deutschen Kampftruppe, ersetzt.

Obwohl die Stadt militärisch wenig wertvoll war, war sie dennoch von enormer strategischer Bedeutung - sowohl als erste deutsche Stadt, die während des Zweiten Weltkriegs von einer ausländischen Armee bedroht wurde, als auch als wichtiges Symbol für das NS-Regime, da sie die alte Residenzstadt Karls des Großen, des Gründers des "Ersten Reiches", war und somit auch einen immensen psychologischen Wert für die Deutschen hatte.

Wie die Alliierten wusste auch Hitler, dass der Weg zum Ruhrgebiet direkt durch die "Aachener Pforte" führte, ein relativ flaches Gebiet mit wenigen natürlichen Hindernissen, in dem nur Aachen im Weg stand.

Ein US-Maschinengewehrteam in den Straßen von Aachen.

Die Deutschen verwandeln Aachen in eine Festung

Als Teil der Siegfried-Linie war Aachen durch Gürtel von Bunkern, Stacheldraht, Panzersperren und anderen Hindernissen hervorragend geschützt. An einigen Stellen waren diese Verteidigungsanlagen über 10 Meilen tief. Die engen Straßen und der Grundriss der Stadt waren für die Deutschen ebenfalls von Vorteil, da sie den Panzern den Zugang verwehrten. Der US-Aktionsplan sah daher vor, die Stadt zu umzingeln und sich in der Mitte zu treffen.als sich den Weg durch die Straßen der Stadt zu bahnen.

Am 2. Oktober begann der Angriff mit schwerem Bombardement und der Bombardierung der Verteidigungsanlagen der Stadt. Obwohl dies nur wenig Wirkung zeigte, hatte die Schlacht um Aachen nun begonnen. In den ersten Tagen des Angriffs lieferten sich die von Norden angreifenden Armeen ein furchterregendes Handgranatengefecht, als sie einen Bunker nach dem anderen einnahmen, eine Flucht, die an Teile des Ersten Weltkriegs erinnerte.

Eine verzweifelte Verteidigung

Nachdem die Amerikaner die abgelegene Stadt Übach eingenommen hatten, starteten ihre deutschen Gegner plötzlich einen groß angelegten Gegenangriff, um ihren Vormarsch aufzuhalten. Obwohl sie versuchten, alle ihnen zur Verfügung stehenden Luft- und Panzerreserven zusammenzuschustern, sorgte die amerikanische Panzerüberlegenheit dafür, dass der Gegenangriff entscheidend zurückgeschlagen wurde.

Auf der Südseite der Stadt war ein gleichzeitiger Vormarsch ebenso erfolgreich. Hier erwies sich der vorangegangene Artilleriebeschuss als weitaus effektiver, und der Vormarsch verlief etwas geradliniger. Am 11. Oktober war die Stadt umzingelt, und US-General Huebner forderte die Kapitulation der Stadt oder ein vernichtendes Bombardement. Die Garnison weigerte sich kategorisch.

Bald darauf wurde die Stadt bombardiert, wobei allein an diesem Tag 169 Tonnen Sprengstoff auf die schöne Altstadt abgeworfen wurden. Die nächsten fünf Tage waren die härtesten für die vorrückenden amerikanischen Truppen, da die Wehrmachtstruppen immer wieder Konter setzten und den befestigten Stadtrand von Aachen tapfer verteidigten. Infolgedessen gelang es den amerikanischen Armeen nicht, sich im Zentrum der Stadt zu sammeln,und ihre Verluste stiegen.

Deutsche, die während der Schlacht gefangen genommen wurden - einige waren alt und andere kaum mehr als Jungen.

Die Schlinge zieht sich zu

Da die meisten amerikanischen Soldaten an der Peripherie benötigt wurden, fiel die Aufgabe, das Zentrum der Stadt einzunehmen, einem Regiment zu: dem 26. Diese Truppen wurden von einer Handvoll Panzer und einer Haubitze unterstützt, waren aber weitaus erfahrener als die Verteidiger der Stadt.

In dieser Phase des Krieges waren die meisten erfahrenen Wehrmachtssoldaten auf den Feldern der Ostfront gefallen. Die 5.000 Soldaten in Aachen waren größtenteils unerfahren und schlecht ausgebildet. Trotzdem nutzten sie das Labyrinth der alten Straßen, um den Vormarsch der 26. aufzuhalten.

Einige nutzten die engen Gassen, um die vorrückenden Panzer in einen Hinterhalt zu locken, und oft bestand der einzige Weg für die Amerikaner darin, sich buchstäblich aus nächster Nähe einen Weg durch die Gebäude der Stadt zu bahnen, um das Zentrum zu erreichen. Am 18. Oktober konzentrierte sich der verbliebene deutsche Widerstand auf das opulente Hotel Quellenhof.

Obwohl die Amerikaner das Hotel aus nächster Nähe bombardierten, gelang es ihnen nicht, es einzunehmen, und sie wurden durch einen konzertierten Gegenangriff von 300 SS-Leuten sogar ein Stück weit zurückgedrängt. Schließlich setzte sich jedoch die Überlegenheit der US-Luftstreitkräfte und der Artillerie durch, und nachdem Verstärkung in die Stadt strömte, beugte sich die letzte deutsche Garnison im Quellenhof dem Unvermeidlichen und kapitulierte am 21. Oktober.

Bedeutung

Die zähe Verteidigung der Deutschen hatte die Pläne der Alliierten für den Vormarsch nach Osten erheblich gestört, doch nun war das Tor nach Deutschland offen, und die Siegfriedlinie war durchbrochen.

Der Kampf um Deutschland sollte lang und hart sein - gefolgt von der Schlacht im Hürtgenwald (um die die Deutschen ebenso hartnäckig kämpfen würden) - und im März 1945 mit dem Überschreiten des Rheins durch die Alliierten ernsthaft beginnen. Aber mit dem Fall von Aachen hatte er mit einem hart erkämpften Sieg begonnen.