Im mittelalterlichen Europa dehnte das organisierte Christentum seinen Einfluss auf das tägliche Leben aus, indem es die Frömmigkeit steigerte, einen ideologischen - und manchmal auch tatsächlichen - Krieg gegen den Islam führte und seine politische Macht ausbaute. Eine Möglichkeit, wie die Kirche Macht über die Gläubigen ausübte, war die Vorstellung, dass man nach dem Tod aufgrund seiner Sünden leiden oder im Fegefeuer verweilen könne, anstatt in den Himmel zu kommen.

Das Konzept des Fegefeuers wurde von der Kirche im frühen Mittelalter eingeführt und verbreitete sich in der Spätphase der Epoche immer mehr. Die Idee war jedoch nicht auf das mittelalterliche Christentum beschränkt und hatte ihre Wurzeln im Judentum sowie in anderen Religionen.

Die Vorstellung war akzeptabler - und vielleicht auch nützlicher - als die, dass Sünde zu ewiger Verdammnis führt. Das Fegefeuer war vielleicht wie die Hölle, aber seine Flammen läuterten, anstatt ewig zu verzehren.

Der Aufstieg des Fegefeuers: vom Gebet für die Toten zum Verkauf von Ablassbriefen

Ob vorübergehend und reinigend oder nicht, die Bedrohung, im Jenseits zu spüren, wie der eigene Körper von Feuer verbrannt wird, während die Lebenden dafür beten, dass ihre Seele in den Himmel kommt, war immer noch ein beängstigendes Szenario. Manche sagten sogar, dass bestimmte Seelen nach ihrem Aufenthalt im Fegefeuer in die Hölle geschickt werden, wenn sie am Tag des Jüngsten Gerichts nicht ausreichend gereinigt sind.

Die katholische Kirche nahm die Lehre vom Fegefeuer um 1200 offiziell an, und sie wurde zu einem zentralen Bestandteil der kirchlichen Lehre. Obwohl sie in der griechisch-orthodoxen Kirche nicht so zentral war, hatte die Lehre noch immer ihren Sinn, vor allem im byzantinischen Reich des 15. Jahrhunderts (auch wenn die östlich-orthodoxen Theologen das "Fegefeuer" weniger wörtlich nahmen).

Im späten Mittelalter wurde die Gewährung von Ablässen mit dem Zwischenzustand zwischen Tod und Jenseits, dem Fegefeuer, in Verbindung gebracht. Ablässe waren ein Mittel, um für Sünden zu bezahlen, die nach der Absolution begangen wurden und die zu Lebzeiten oder während des Fegefeuers begangen werden konnten.

Eine Darstellung des Fegefeuers von einem Nachfolger von Hieronymus Bosch, datiert auf das Ende des 15. Jahrhunderts.

Ablässe konnten also sowohl an Lebende als auch an Verstorbene verteilt werden, sofern ein Lebender dafür bezahlte, sei es durch Gebet, "Glaubensbezeugung", karitative Handlungen, Fasten oder andere Mittel.

Die Praxis der katholischen Kirche, Ablassbriefe zu verkaufen, nahm im Spätmittelalter stark zu und trug dazu bei, dass die Kirche als korrupt empfunden wurde, was wiederum die Reformation beflügelte.

Hingabe = Angst?

Da selbst eine vergebene Sünde eine Bestrafung erforderte, war es eine bedrohliche Aussicht, mit ausstehenden Strafen zu sterben oder Andachtsübungen zu schulden, um die Sünde wiedergutzumachen. Das bedeutete eine Läuterung der Sünden im Jenseits.

Das Fegefeuer wurde in der mittelalterlichen Kunst - insbesondere in den Gebetbüchern, die voller Bilder des Todes waren - mehr oder weniger mit der Hölle gleichgesetzt. In einer Umgebung, die sich so sehr mit Tod, Sünde und dem Leben nach dem Tod beschäftigte, wurden die Menschen natürlich frommer, um ein solches Schicksal zu vermeiden.

Der Gedanke an einen Aufenthalt im Fegefeuer trug dazu bei, dass sich die Kirchen füllten, die Macht des Klerus zunahm und die Menschen - größtenteils aus Angst - zu so unterschiedlichen Handlungen wie vermehrtem Beten, Spenden an die Kirche und Kämpfen in den Kreuzzügen veranlasst wurden.