U srednjovjekovnoj Europi, organizirano kršćanstvo proširilo je svoj doseg u svakodnevni život kroz rast pobožnog žara, ideološki – a ponekad i stvarni – rat protiv islama i povećanu političku moć. Jedan od načina na koji je Crkva vršila moć nad vjernicima bila je ideja da nakon smrti netko može patiti ili ostati u Čistilištu zbog svojih grijeha, umjesto da ide u raj.

Koncept Čistilišta uspostavila je Crkva u ranom dijelu srednjeg vijeka i postao sve prodorniji u kasnom razdoblju epohe. Međutim, ideja nije bila ekskluzivna za srednjovjekovno kršćanstvo i ima svoje korijene u judaizmu, kao i pandan u drugim religijama.

Ideja je bila prihvatljivija — i možda korisnija — od one o grijehu koji rezultira vječnim prokletstvom . Čistilište je možda bilo poput pakla, ali je njegov plamen pročišćavao umjesto da vječno proždire.

Uspon Čistilišta: od molitve za mrtve do prodaje oprosta

Privremena i pročišćavajuća ili ne, prijetnja osjećaja stvarna vatra spali vaše tijelo u zagrobnom životu, dok su se živi molili da vaša duša uđe u raj, još uvijek je bio zastrašujući scenarij. Neki su čak govorili da će određene duše, nakon što su se zadržale u Čistilištui dalje biti poslani u pakao ako ne budu dovoljno pročišćeni do Sudnjeg dana.

Katolička crkva je službeno prihvatila nauk o čistilištu 1200-ih i ono je postalo središnje mjesto u učenjima Crkve. Iako nije bila središnja u Grčkoj pravoslavnoj crkvi, doktrina je ipak služila svrsi, posebno u Bizantskom Carstvu u 15. stoljeću (iako su tumačenja "čistilišne vatre"  manje doslovna među istočnopravoslavnim teolozima).

Prema kasnog srednjeg vijeka, praksa davanja oprosta bila je povezana s prijelaznim stanjem između smrti i zagrobnog života poznatom kao Čistilište. Oprosti su bili način plaćanja za grijehe počinjene nakon oproštenja, koji su se mogli izvršiti za života ili dok čame u Čistilištu.

Prikaz Čistilišta od sljedbenika Hieronymusa Boscha, datiran u kasno 15. st.

Oprosti su se stoga mogli dijeliti i živima i mrtvima sve dok ih netko od živih plaća, bilo molitvom, “svjedočenjem” vjere, dobrotvornim djelima, postom ili na neki drugi način.

Praksa Katoličke crkve koja prodaje oproste znatno je porasla tijekom kasnog srednjeg vijeka, pridonoseći percipiranoj korumpiranosti Crkve i pomažući nadahnuću reformacije.

Pobožnost = strah?

Budući da je čak i oprošteni grijeh zahtijevao kaznu, umiranje s neizmirenim kaznama ili dugovanjepobožna djela da se iskupi za grijeh bila su zloslutna mogućnost. To je značilo očišćenje od grijeha u zagrobnom životu.

Čistilište je prikazano u srednjovjekovnoj umjetnosti — posebno u molitvenicima, koji su bili prepuni slika smrti — više-manje isto što i pakao. U okruženju toliko zaokupljenom smrću, grijehom i zagrobnim životom, ljudi su prirodno  postali pobožniji kako bi izbjegli takvu sudbinu.

Misao o provođenju vremena u Čistilištu pomogla je napuniti crkve, povećati moć svećenstva i nadahnuo je ljude - uglavnom kroz strah - da rade različite stvari poput više molitve, davanja novca Crkvi i borbe u križarskim ratovima.