Í Evrópu miðalda náði skipulögð kristni að ná til daglegs lífs með auknum trúrækni, hugmyndafræðilegu – og stundum raunverulegu – stríði gegn íslam og auknu pólitísku valdi. Ein leið þar sem kirkjan beitti valdi yfir trúuðum var með þeirri hugmynd að eftir dauðann gæti maður þjáðst eða dvalið í hreinsunareldinum vegna synda sinna, í stað þess að fara til himna.

Hugmyndin um hreinsunareldinn var stofnuð af kirkjunni á fyrri hluta miðalda og jókst meira á seinni hluta tímabilsins. Hugmyndin var hins vegar ekki eingöngu fyrir kristni á miðöldum og átti rætur sínar að rekja til gyðingdóms, sem og hliðstæða í öðrum trúarbrögðum.

Hugmyndin var ásættanlegri - og kannski gagnlegri - en sú að synd leiddi af sér eilífa fordæmingu . Hreinsunareldurinn var kannski eins og helvíti, en logar hans hreinsuðust í stað þess að neyta að eilífu.

Uppgangur hreinsunareldsins: frá bæn fyrir hina látnu til að selja aflát

Tímabundin og hreinsandi eða ekki, ógnunin um tilfinningu Raunverulegur eldur brennir líkama þinn í lífinu eftir dauðann, á meðan hinir lifandi báðu um að sál þín fengi að komast inn í himnaríki, var samt ógnvekjandi atburðarás. Það var jafnvel sagt af sumum að ákveðnar sálir myndu gera það, eftir að hafa dvalið í hreinsunareldinumenn vera sendur til helvítis ef ekki nægilega hreinsað á dómsdegi.

Kaþólska kirkjan samþykkti opinberlega kenninguna um Hreinsunareldinn á 1200 og hún varð miðlæg í kenningum kirkjunnar. Þótt hún væri ekki eins miðlæg í grísku rétttrúnaðarkirkjunni þjónaði kenningin samt tilgangi, sérstaklega á 15. öld býsanska heimsveldinu (þó með túlkunum á „hreinsunareldi“  sem var síður bókstaflegur meðal austurlenskra rétttrúnaðarguðfræðinga).

Eftir að seint á miðöldum tengdist sú venja að veita eftirlát við bráðabirgðaástandið milli dauða og framhaldslífs sem kallast Hreinsunareldurinn. Aflátsgjöf var leið til að borga fyrir syndir sem drýgðar voru eftir að hafa verið leystar upp, sem gætu verið framkvæmdar í lífinu eða á meðan hann var að deyja í hreinsunareldinum.

Lýsing á hreinsunareldinum eftir fylgjendur Hieronymus Bosch, dagsett til seint. 15. öld.

Aflátsbréf gæti því verið dreift til bæði lifandi og látinna svo framarlega sem einhver lifandi greiði fyrir þær, hvort sem það er með bæn, að „vitna“ trú sína, framkvæma góðgerðarverk, fasta eða með öðrum hætti.

Sú venja kaþólsku kirkjunnar að selja aflátsbréf jókst verulega á síðmiðaldatímabilinu, sem stuðlaði að álitinni spillingu kirkjunnar og hjálpaði til við að hvetja til siðbótarinnar.

Helta = ótti?

Þar sem jafnvel fyrirgefin synd krafðist refsingar, að deyja með framúrskarandi refsingum eða vegnaGuðrækni til að bæta fyrir syndina var ógnvekjandi framtíðarsýn. Það þýddi hreinsun syndanna í lífinu eftir dauðann.

Hreinsunareldurinn var sýndur í miðaldalist - sérstaklega í bænabókum, sem voru fullar af myndum af dauða - sem nokkurn veginn eins og helvíti. Í umhverfi sem var svo upptekið af dauða, synd og líf eftir dauðann, varð fólk náttúrulega trúræknari til að forðast slík örlög.

Hugsunin um að eyða tíma í hreinsunareldinum hjálpaði til við að fylla kirkjur, jók vald presta og hvatti fólk - aðallega vegna ótta - til að gera eins fjölbreytta hluti og að biðja meira, gefa peninga til kirkjunnar og berjast í krossferðunum.