I det medeltida Europa utvidgade den organiserade kristendomen sin räckvidd i det dagliga livet genom en ökad religiös glöd, ett ideologiskt - och ibland faktiskt - krig mot islam och ökad politisk makt. Ett sätt för kyrkan att utöva makt över de troende var genom idén om att man efter döden kan lida eller dröja kvar i skärselden på grund av sina synder, i stället för att komma till himlen.

Begreppet skärselden infördes av kyrkan i början av medeltiden och blev alltmer utbrett i slutet av denna epok. Idén var dock inte exklusiv för medeltidens kristendom och hade sina rötter i judendomen, liksom motsvarigheter i andra religioner.

Tanken var mer acceptabel - och kanske mer användbar - än att synden skulle leda till evig fördömelse. Skärselden var kanske som helvetet, men lågorna renade i stället för att förtära för evigt.

Uppkomsten av skärseld: från bön för de döda till försäljning av avlatsbrev

Tillfällig och renande eller inte, hotet om att känna hur verklig eld bränner din kropp i livet efter döden, medan de levande bad för att din själ skulle få komma in i himlen, var fortfarande ett skrämmande scenario. Vissa sa till och med att vissa själar, efter att ha vistats i skärselden, fortfarande skulle skickas till helvetet om de inte var tillräckligt renade på domedagen.

Den katolska kyrkan accepterade officiellt läran om skärselden på 1200-talet och den blev en central del av kyrkans läror. Även om den inte är lika central i den grekisk-ortodoxa kyrkan, tjänade läran fortfarande ett syfte, särskilt i det bysantinska riket på 1400-talet (även om tolkningarna av "skärseldens eld" är mindre bokstavliga bland de östortodoxa teologerna).

Under senmedeltiden förknippades beviljandet av avlatsbrev med det mellanliggande tillstånd mellan döden och livet efter döden som kallas skärselden. Avlatsbrev var ett sätt att betala för synder som begåtts efter att ha blivit frikända, vilket kunde ske i livet eller under tiden man försmäktade i skärselden.

En skildring av skärselden av en efterföljare till Hieronymus Bosch, daterad till slutet av 1400-talet.

Avlatsbrev kunde därför delas ut till både levande och döda så länge någon levande betalar för dem, antingen genom bön, genom att "vittna" om sin tro, genom att utföra välgörenhet, genom att fasta eller på annat sätt.

Den katolska kyrkans praxis att sälja avlatsbrev växte kraftigt under senmedeltiden, vilket bidrog till att kyrkan uppfattades som korrumperad och bidrog till att inspirera reformationen.

Hängivenhet = rädsla?

Eftersom även en förlåten synd krävde ett straff, var det illavarslande att dö med ett utestående straff eller att behöva göra en andakt för att gottgöra synden. Det innebar en rening av synder i livet efter detta.

I medeltida konst - särskilt i bönböcker, som var fulla av bilder av döden - framställdes skärselden som mer eller mindre samma sak som helvetet. I en miljö som var så upptagen av döden, synden och livet efter döden blev människor naturligtvis mer fromma för att undvika ett sådant öde.

Tanken på att man skulle tillbringa tid i skärselden hjälpte till att fylla kyrkorna, ökade prästerskapets makt och inspirerade människor - till stor del genom rädsla - att göra så olika saker som att be mer, ge pengar till kyrkan och kämpa i korstågen.