ในยุโรปยุคกลาง ศาสนาคริสต์ที่จัดตั้งขึ้นได้แผ่ขยายเข้ามาในชีวิตประจำวันผ่านการเติบโตของความศรัทธาอย่างแรงกล้า อุดมการณ์ - และบางครั้งก็เกิดขึ้นจริง - สงครามต่อต้านอิสลาม และเพิ่มอำนาจทางการเมือง วิธีหนึ่งที่ศาสนจักรใช้อำนาจเหนือผู้เชื่อคือผ่านแนวคิดที่ว่าหลังความตาย เราอาจต้องทนทุกข์หรืออยู่ในไฟชำระเนื่องจากบาปของตน แทนที่จะไปสวรรค์

แนวคิดเรื่องไฟชำระถูกกำหนดขึ้นโดยศาสนจักร ในช่วงต้นของยุคกลางและแพร่หลายมากขึ้นในช่วงปลายของยุค อย่างไรก็ตาม แนวคิดนี้ไม่ได้จำกัดเฉพาะศาสนาคริสต์ในยุคกลางเท่านั้น และมีรากฐานมาจากศาสนายูดายและศาสนาอื่นๆ ด้วย

แนวคิดนี้เป็นที่ยอมรับมากกว่าและอาจมีประโยชน์มากกว่าแนวคิดของบาปที่ส่งผลให้เกิดการสาปแช่งชั่วนิรันดร์ . ไฟชำระอาจเหมือนนรก แต่เปลวเพลิงชำระล้างแทนที่จะเผาผลาญชั่วนิรันดร์

การกำเนิดขึ้นของไฟชำระ: ตั้งแต่การสวดอ้อนวอนเพื่อผู้ตายไปจนถึงการขายสิ่งปรนเปรอ

ชั่วคราวและการทำให้บริสุทธิ์หรือไม่ การคุกคามของความรู้สึก ไฟที่เกิดขึ้นจริงจะเผาผลาญร่างกายของคุณในชีวิตหลังความตาย ในขณะที่คนเป็นอธิษฐานขอให้วิญญาณของคุณเข้าสู่สวรรค์ ยังคงเป็นสถานการณ์ที่น่ากลัว บางคนถึงกับกล่าวว่าวิญญาณบางดวงหลังจากอยู่ในไฟชำระแล้วยังคงถูกส่งไปยังนรกถ้าไม่ได้รับการชำระให้บริสุทธิ์เพียงพอในวันพิพากษา

คริสตจักรคาทอลิกยอมรับหลักคำสอนเรื่องไฟชำระอย่างเป็นทางการในช่วงทศวรรษที่ 1200 และกลายเป็นศูนย์กลางของคำสอนของคริสตจักร แม้ว่าจะไม่ได้เป็นศูนย์กลางในคริสตจักรกรีกออร์โธดอกซ์ แต่หลักคำสอนนี้ยังคงมีจุดประสงค์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในจักรวรรดิไบแซนไทน์ในศตวรรษที่ 15 (แม้ว่าจะมีการตีความว่า "ไฟชำระล้าง"  ซึ่งมีความหมายน้อยกว่าในหมู่นักเทววิทยาอีสเติร์นออร์โธดอกซ์ก็ตาม)

โดย ยุคกลางตอนปลาย การฝึกปรนนิบัติตามอำเภอใจมีความเกี่ยวข้องกับสภาวะชั่วคราวระหว่างความตายและชีวิตหลังความตายที่เรียกว่า ไฟชำระ การปล่อยตัวปล่อยใจเป็นวิธีการชำระบาปที่กระทำหลังจากได้รับการอภัยโทษ ซึ่งอาจดำเนินในชีวิตหรือในขณะที่อิดโรยในไฟชำระ

ภาพวาดไฟชำระโดยผู้ติดตามของ Hieronymus Bosch ซึ่งลงวันที่จนถึงช่วงปลาย ศตวรรษที่ 15

ดังนั้น ความสุขสมสามารถแจกจ่ายให้กับทั้งคนเป็นและคนตายได้ ตราบเท่าที่คนที่ยังมีชีวิตอยู่จ่ายให้กับพวกเขา ไม่ว่าจะด้วยการสวดมนต์ การ "เป็นพยาน" ความเชื่อ การบำเพ็ญกุศล การอดอาหาร หรือด้วยวิธีอื่นๆ

แนวปฏิบัติของคริสตจักรคาทอลิกในการขายสิ่งปรนเปรอเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงปลายยุคกลาง ซึ่งมีส่วนทำให้เกิดการฉ้อราษฎร์บังหลวงของคริสตจักรและช่วยสร้างแรงบันดาลใจในการปฏิรูป

ความจงรักภักดี = ความกลัว?

เนื่องจากแม้แต่บาปที่ได้รับการอภัยก็ต้องมีการลงทัณฑ์ ตายด้วยการลงโทษที่ค้างคาหรือเป็นหนี้การอุทิศตนเพื่อชดเชยบาปเป็นความหวังที่เป็นลางร้าย มันหมายถึงการชำระล้างบาปในชีวิตหลังความตาย

ไฟชำระได้รับการพรรณนาในศิลปะยุคกลาง โดยเฉพาะในหนังสือสวดมนต์ ซึ่งเต็มไปด้วยภาพแห่งความตาย ซึ่งเหมือนกับภาพนรกไม่มากก็น้อย ในสภาพแวดล้อมที่หมกมุ่นอยู่กับความตาย ความบาป และชีวิตหลังความตาย ผู้คนมีศรัทธามากขึ้นโดยธรรมชาติเพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมดังกล่าว

ความคิดที่จะใช้เวลาอยู่ในไฟชำระช่วยเติมเต็มคริสตจักร เพิ่มอำนาจของนักบวช และ สร้างแรงบันดาลใจให้ผู้คน — ส่วนใหญ่เกิดจากความกลัว — ให้ทำสิ่งต่าง ๆ เช่น อธิษฐานมากขึ้น บริจาคเงินให้ศาสนจักร และต่อสู้ในสงครามครูเสด