En la Europa medieval, el cristianismo organizado extendió su alcance a la vida cotidiana a través de un aumento del fervor devoto, una guerra ideológica -y a veces real- contra el Islam, y un mayor poder político. Una forma en que la Iglesia ejerció su poder sobre los creyentes fue a través de la idea de que, tras la muerte, uno puede sufrir o permanecer en el purgatorio debido a sus pecados, en lugar de ir al Cielo.

El concepto de purgatorio fue establecido por la Iglesia a principios de la Edad Media y se generalizó a finales de la época. Sin embargo, la idea no era exclusiva del cristianismo medieval y tenía sus raíces en el judaísmo, así como homólogos en otras religiones.

La idea era más aceptable -y quizá más útil- que la de que el pecado conduce a la condenación eterna. El purgatorio era quizá como el infierno, pero sus llamas purificaban en lugar de consumir eternamente.

El auge del purgatorio: de la oración por los difuntos a la venta de indulgencias

Temporal y purificadora o no, la amenaza de sentir el fuego quemar tu cuerpo en la otra vida, mientras los vivos rezaban para que tu alma pudiera entrar en el Cielo, seguía siendo un escenario desalentador. Incluso algunos decían que ciertas almas, después de permanecer en el Purgatorio, serían enviadas al Infierno si no se purificaban lo suficiente el Día del Juicio Final.

La Iglesia católica aceptó oficialmente la doctrina del purgatorio en el siglo XII y se convirtió en un elemento central de las enseñanzas de la Iglesia. Aunque no tan central en la Iglesia ortodoxa griega, la doctrina seguía siendo útil, especialmente en el Imperio bizantino del siglo XV (aunque con interpretaciones del "fuego purgatorio" menos literales entre los teólogos ortodoxos orientales).

A finales de la Edad Media, la práctica de conceder indulgencias se asoció al estado intermedio entre la muerte y el más allá conocido como Purgatorio. Las indulgencias eran una forma de pagar por los pecados cometidos tras ser absuelto, que podía llevarse a cabo en vida o mientras se languidecía en el Purgatorio.

Representación del Purgatorio realizada por un seguidor de El Bosco, fechada a finales del siglo XV.

Por tanto, las indulgencias podían distribuirse tanto a los vivos como a los muertos, siempre que alguien vivo pagara por ellas, ya fuera mediante la oración, el "testimonio" de la propia fe, la realización de actos caritativos, el ayuno u otros medios.

La práctica de la Iglesia Católica de vender indulgencias creció sustancialmente durante el periodo medieval tardío, contribuyendo a la percepción de corrupción de la Iglesia y ayudando a inspirar la Reforma.

¿Devoción = miedo?

Dado que incluso un pecado perdonado requería un castigo, morir con castigos pendientes o debiendo actos de devoción para compensar el pecado era una perspectiva ominosa, pues significaba una purga de pecados en la otra vida.

El purgatorio se representaba en el arte medieval -especialmente en los libros de oraciones, repletos de imágenes de la muerte- más o menos igual que el infierno. En un ambiente tan preocupado por la muerte, el pecado y el más allá, la gente se volvía naturalmente más devota para evitar ese destino.

La idea de pasar un tiempo en el Purgatorio ayudó a llenar las iglesias, aumentó el poder del clero e inspiró a la gente -en gran medida por miedo- a hacer cosas tan diversas como rezar más, dar dinero a la Iglesia y luchar en las Cruzadas.