Dans l'Europe médiévale, le christianisme organisé a étendu son emprise sur la vie quotidienne par le biais d'une ferveur dévote croissante, d'une guerre idéologique - et parfois réelle - contre l'Islam et d'un pouvoir politique accru. L'une des façons dont l'Église a exercé son pouvoir sur les croyants est l'idée qu'après la mort, on peut souffrir ou s'attarder au purgatoire en raison de ses péchés, au lieu d'aller au paradis.

Le concept du purgatoire a été établi par l'Église au début du Moyen Âge et s'est répandu à la fin de cette époque. Toutefois, cette idée n'était pas exclusive au christianisme médiéval et avait ses racines dans le judaïsme, ainsi que des équivalents dans d'autres religions.

L'idée était plus acceptable - et peut-être plus utile - que celle du péché entraînant la damnation éternelle. Le purgatoire était peut-être comme l'enfer, mais ses flammes purifiaient au lieu de consumer éternellement.

L'essor du purgatoire : de la prière pour les morts à la vente d'indulgences

Temporaire et purificateur ou non, la menace de sentir le feu brûler son corps dans l'au-delà, tandis que les vivants prient pour que leur âme soit autorisée à entrer au paradis, reste un scénario effrayant. Certains ont même dit que certaines âmes, après avoir séjourné au purgatoire, seraient toujours envoyées en enfer si elles n'étaient pas suffisamment purifiées le jour du jugement dernier.

L'Église catholique a officiellement accepté la doctrine du purgatoire dans les années 1200 et celle-ci est devenue un élément central de l'enseignement de l'Église. Bien qu'elle ne soit pas aussi centrale dans l'Église orthodoxe grecque, la doctrine a toujours eu son utilité, notamment dans l'Empire byzantin du XVe siècle (bien que les interprétations du "feu purgatoire" soient moins littérales chez les théologiens orthodoxes orientaux).

À la fin du Moyen Âge, la pratique de l'octroi d'indulgences était associée à l'état intermédiaire entre la mort et l'au-delà, connu sous le nom de purgatoire. Les indulgences étaient un moyen de payer les péchés commis après avoir été absous, ce qui pouvait être fait de son vivant ou pendant qu'on languissait au purgatoire.

Une représentation du Purgatoire par un disciple de Hieronymus Bosch, datée de la fin du 15e siècle.

Les indulgences pouvaient donc être distribuées tant aux vivants qu'aux morts, à condition qu'un vivant les paie, que ce soit par la prière, le "témoignage" de sa foi, l'accomplissement d'actes de charité, le jeûne ou d'autres moyens.

La pratique de l'Église catholique consistant à vendre des indulgences s'est considérablement développée à la fin du Moyen Âge, contribuant à la corruption perçue de l'Église et à l'inspiration de la Réforme.

Dévotion = peur ?

Puisque même un péché pardonné nécessite une punition, mourir avec des punitions en suspens ou en devant accomplir des actes de dévotion pour compenser le péché était une perspective inquiétante. Cela signifiait une purge des péchés dans l'au-delà.

Dans l'art médiéval, et plus particulièrement dans les livres de prières, qui regorgent d'images de la mort, le purgatoire est plus ou moins assimilé à l'enfer. Dans un environnement aussi préoccupé par la mort, le péché et l'au-delà, les gens deviennent naturellement plus pieux afin d'éviter un tel destin.

L'idée de passer du temps au purgatoire a contribué à remplir les églises, à accroître le pouvoir du clergé et à inciter les gens - en grande partie par la peur - à faire des choses aussi diverses que prier davantage, donner de l'argent à l'Église et se battre dans les croisades.