L'isolement politique a caractérisé les "années sauvages" de Winston Churchill dans les années 30 ; le parti conservateur lui a refusé un poste de ministre et le pouvoir gouvernemental, et il s'est obstiné à se disputer avec les deux côtés de l'allée du Parlement.

Son opposition ouverte à l'autonomie de l'Inde et son soutien au roi Édouard VIII dans la crise de l'abdication de 1936 éloignent Churchill de la majorité du Parlement.

L'accent qu'il a mis sur la menace croissante de l'Allemagne nazie a été considéré comme un "alarmisme" militariste et dangereux pendant une grande partie de la décennie. Mais cette préoccupation pour la politique impopulaire de réarmement a finalement permis à Churchill de revenir au pouvoir en 1940 et a contribué à lui assurer une place au sommet de l'histoire.

Étranglement politique des années 30

Au moment de la défaite électorale des conservateurs en 1929, Churchill avait siégé au Parlement pendant près de 30 ans. Il avait changé deux fois d'allégeance politique, avait été chancelier de l'Échiquier et premier Lord de l'Amirauté, et avait occupé des postes ministériels dans les deux partis, allant de ministre de l'Intérieur à ministre des Colonies.

Mais Churchill se brouille avec les dirigeants conservateurs sur les questions des tarifs douaniers protecteurs et du Home Rule indien, auxquels il s'oppose farouchement. Ramsay McDonald n'invite pas Churchill à rejoindre le Cabinet de son gouvernement national formé en 1931.

Le principal objectif politique de Churchill pendant la première moitié des années 1930 est de s'opposer ouvertement à toute concession susceptible d'affaiblir l'emprise de la Grande-Bretagne sur l'Inde. Il prévoit un chômage généralisé chez les Britanniques et des troubles civils en Inde et fait fréquemment des commentaires cinglants sur Gandhi le "fakhir".

Les accès de colère de Churchill, à un moment où l'opinion publique se ralliait à l'idée d'un statut de dominion pour l'Inde, l'ont fait passer pour un personnage hors du commun, le "dirigeable colonial".

Churchill a rencontré des difficultés avec le gouvernement de Stanley Baldwin (photo), en particulier sur l'idée de l'indépendance de l'Inde. Il a un jour fait la remarque amère suivante à propos de Baldwin : "Il aurait mieux valu qu'il ne vive jamais".

Il s'éloigne encore plus de ses collègues députés en soutenant ouvertement Édouard VIII tout au long de la crise de l'abdication. Son intervention devant la Chambre des communes, le 7 décembre 1936, pour plaider en faveur d'un délai et éviter de faire pression sur le roi pour qu'il prenne une décision hâtive, est bafouée.

Les compagnons de Churchill lui ont valu peu de respect ; l'un de ses disciples les plus dévoués, le député irlandais Brendan Bracken, était largement détesté et considéré comme un imposteur. La réputation de Churchill au Parlement et auprès du grand public pouvait difficilement être plus basse.

Une position contre l'apaisement

Au cours de cette période creuse de sa carrière, Churchill se concentre sur l'écriture ; pendant ses années d'exil à Chartwell, il produit 11 volumes d'histoire et de mémoires et plus de 400 articles pour les journaux du monde entier. L'histoire compte beaucoup pour Churchill ; elle lui fournit sa propre identité et sa justification, ainsi qu'une perspective inestimable sur le présent.

Sa biographie du premier duc de Marlborough s'intéresse non seulement au passé, mais aussi à l'époque de Churchill et à sa propre personne. Il s'agit à la fois d'une vénération ancestrale et d'un commentaire sur la politique contemporaine, avec des parallèles étroits avec sa propre position contre l'apaisement.

Churchill a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu'il était insensé pour les vainqueurs de la Première Guerre mondiale de désarmer ou de permettre à l'Allemagne de réarmer alors que les griefs allemands n'avaient pas été résolus. Dès 1930, Churchill, participant à un dîner à l'ambassade d'Allemagne à Londres, s'est dit préoccupé par les dangers latents d'un agitateur nommé Adolf Hitler.

En 1934, alors que les nazis sont au pouvoir dans une Allemagne renaissante, Churchill déclare au Parlement qu'"il n'y a pas une heure à perdre" pour préparer le renforcement de l'armement britannique.

"L'Allemagne [s'armait] à une vitesse folle, l'Angleterre [était] perdue dans un rêve pacifiste, la France corrompue et déchirée par les dissensions, l'Amérique lointaine et indifférente."

Seuls quelques-uns se sont alliés à Churchill lorsqu'il s'est battu en duel à la Chambre des communes avec les gouvernements successifs de Stanley Baldwin et de Neville Chamberlain.

Churchill et Neville Chamberlain, le principal partisan de l'apaisement, 1935.

En 1935, il est l'un des membres fondateurs de "Focus", un groupe qui rassemble des personnes d'horizons politiques différents, comme Sir Archibald Sinclair et Lady Violet Bonham Carter, pour s'unir dans la recherche de "la défense de la liberté et de la paix". Un mouvement beaucoup plus large, le Arms and Covenant Movement, est créé en 1936.

En 1938, Hitler avait fortifié son armée, construit la Luftwaffe, militarisé la Rhénanie et menacé la Tchécoslovaquie. Churchill lance un appel urgent à la Chambre

"Le moment est enfin venu de réveiller la nation."

Il admettra plus tard, dans The Gathering Storm, avoir parfois exagéré des statistiques, comme sa prédiction, en septembre 1935, selon laquelle l'Allemagne pourrait disposer de 3 000 avions de première ligne en octobre 1937, afin de susciter l'inquiétude et de provoquer l'action :

"Dans ces efforts, il ne fait aucun doute que j'ai peint le tableau encore plus sombre qu'il ne l'était.

Sa conviction ultime reste que l'apaisement et la négociation sont voués à l'échec et que le fait de reporter la guerre plutôt que de faire preuve de force conduirait à une plus grande effusion de sang.

Une voix à la périphérie

La majorité politique et publique considère la position de Churchill comme irresponsable et extrême et ses avertissements comme follement paranoïaques.

Après les horreurs de la Grande Guerre, peu de gens pouvaient s'imaginer en entreprendre une autre. On pensait que la négociation serait efficace pour contrôler Hitler et que l'agitation de l'Allemagne était compréhensible dans le contexte des lourdes sanctions imposées par le traité de Versailles.

Des membres de l'establishment conservateur tels que John Reith, premier directeur général de la BBC, et Geoffrey Dawson, rédacteur en chef du Times tout au long des années 1930, soutiennent la politique d'apaisement de Chamberlain.

Le Daily Express a qualifié le discours de Churchill d'octobre 1938 contre l'accord de Munich comme suit

"une oraison alarmiste par un homme dont l'esprit est imprégné des conquêtes de Marlborough".

John Maynard Keynes, écrivant dans le New Statesman, exhortait les Tchèques à négocier avec Hitler en 1938. De nombreux journaux ont omis le discours prémonitoire de Churchill et ont privilégié la couverture de la remarque de Chamberlain selon laquelle la situation en Europe s'était considérablement détendue.

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini et Ciano photographiés juste avant la signature des accords de Munich, le 29 septembre 1938 (Crédit : Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA 3.0).

Le début de la guerre confirme les prévisions de Churchill.

Churchill avait contesté les accords de Munich de 1938, dans lesquels le Premier ministre Chamberlain cédait une partie de la Tchécoslovaquie en échange de la paix, au motif que cela revenait à "jeter un petit État aux loups".

Un an plus tard, Hitler a rompu sa promesse et envahi la Pologne. La Grande-Bretagne et la France ont déclaré la guerre et les avertissements alarmants de Churchill sur les intentions d'Hitler ont été confirmés par les événements.

Ses révélations sur le rythme du réarmement aérien allemand ont contribué à inciter le gouvernement à prendre des mesures tardives en matière de défense aérienne.

Churchill est finalement réadmis au Cabinet en 1939 en tant que Premier Lord de l'Amirauté. En mai 1940, il devient Premier ministre d'un gouvernement national alors que la Grande-Bretagne est déjà en guerre et fait face à ses heures les plus sombres.

Par la suite, son défi n'était pas d'inspirer la peur mais de la garder sous contrôle. Le 18 juin 1940, Churchill a déclaré que si l'Angleterre pouvait vaincre Hitler :

"Toute l'Europe peut être libre, et la vie du monde peut avancer vers de larges plateaux ensoleillés ; mais si nous échouons, alors le monde entier, y compris les États-Unis, et tout ce que nous avons connu et chéri, sombrera dans l'abîme d'un nouvel âge sombre."

La position indépendante de Churchill contre l'apaisement, son attention indéfectible et, plus tard, son leadership en temps de guerre, lui ont conféré une stature et une longévité bien supérieures à ce que l'on aurait pu imaginer au début des années 30.