Winston Churchills "wilde Jahre" in den 1930er Jahren waren von politischer Isolation geprägt: Die Konservative Partei verweigerte ihm einen Kabinettsposten und die Regierungsgewalt, und er stritt sich hartnäckig mit beiden Seiten des Parlaments.

Sein offener Widerstand gegen die Selbstverwaltung Indiens und seine Unterstützung für König Edward VIII. in der Abdankungskrise von 1936 brachten Churchill von der Mehrheit des Parlaments ab.

Seine scharfe und unnachgiebige Konzentration auf die wachsende Bedrohung durch Nazi-Deutschland wurde während eines Großteils des Jahrzehnts als militaristische "Panikmache" und gefährlich angesehen. Aber diese Beschäftigung mit der unpopulären Wiederaufrüstungspolitik sollte Churchill schließlich 1940 wieder an die Macht bringen und dazu beitragen, seinen Platz an der Spitze der Geschichte zu sichern.

Politische Entfremdung in den 1930er Jahren

Zum Zeitpunkt der Wahlniederlage der Konservativen im Jahr 1929 hatte Churchill fast 30 Jahre lang dem Parlament angehört, zweimal die Parteizugehörigkeit gewechselt, war Schatzkanzler und Erster Lord der Admiralität gewesen und hatte in beiden Parteien Ministerämter bekleidet, vom Innenminister bis zum Kolonialminister.

Doch Churchill entfremdete sich von der konservativen Führung in Fragen der Schutzzölle und der indischen Selbstverwaltung, die er erbittert bekämpfte. Ramsay McDonald lud Churchill nicht ein, dem Kabinett seiner 1931 gebildeten nationalen Regierung beizutreten.

In der ersten Hälfte der 1930er Jahre konzentrierte sich Churchill politisch vor allem auf den unverblümten Widerstand gegen jegliche Zugeständnisse, die Großbritanniens Einfluss in Indien schwächen könnten. Er prognostizierte weit verbreitete britische Arbeitslosigkeit und Unruhen in Indien und äußerte sich häufig abfällig über Gandhi, den "Fakhir".

Churchills unbeherrschte Ausbrüche in einer Zeit, in der die öffentliche Meinung den Dominion-Status für Indien befürwortete, ließen ihn als "Kolonialluftschiff" erscheinen.

Churchill hatte Schwierigkeiten mit der Regierung von Stanley Baldwin (im Bild), insbesondere wegen der Idee der indischen Unabhängigkeit, und bemerkte einmal bitter über Baldwin: "Es wäre besser, wenn er nie gelebt hätte".

Er distanzierte sich weiter von den anderen Abgeordneten, da er Edward VIII. während der Abdankungskrise nach außen hin unterstützte. Als er sich am 7. Dezember 1936 an das Unterhaus wandte, um für einen Aufschub zu plädieren und den König nicht zu einer übereilten Entscheidung zu drängen, wurde er niedergeschrien.

Churchills Weggefährten brachten ihm wenig Respekt ein; einer seiner treuesten Anhänger, der irische Abgeordnete Brendan Bracken, war weithin unbeliebt und galt als Schwindler. Churchills Ansehen im Parlament und in der breiten Öffentlichkeit hätte kaum tiefer sinken können.

Widerstand gegen Appeasement

Während dieses Tiefpunkts in seiner Karriere konzentrierte sich Churchill auf das Schreiben; in seinen Exiljahren in Chartwell verfasste er 11 Bände mit Geschichte und Memoiren und mehr als 400 Artikel für die Zeitungen der Welt. Geschichte war für Churchill von großer Bedeutung; sie vermittelte ihm seine eigene Identität und Rechtfertigung sowie eine unschätzbare Perspektive für die Gegenwart.

Seine Biographie des ersten Herzogs von Marlborough befasste sich nicht nur mit der Vergangenheit, sondern auch mit Churchills eigener Zeit und mit sich selbst, war sowohl Ahnenverehrung als auch ein Kommentar zur zeitgenössischen Politik mit engen Parallelen zu seiner eigenen Haltung gegen Appeasement.

Churchill drängte wiederholt darauf, dass es für die Sieger des Ersten Weltkriegs töricht sei, entweder abzurüsten oder Deutschland die Wiederbewaffnung zu gestatten, solange die deutschen Missstände nicht behoben seien. 1930 äußerte sich Churchill bei einer Dinnerparty in der deutschen Botschaft in London besorgt über die latenten Gefahren, die von einem Aufwiegler namens Adolf Hitler ausgingen.

1934, als die Nazis in einem wiedererstarkten Deutschland an der Macht waren, erklärte Churchill vor dem Parlament, dass er "keine Stunde zu verlieren" habe, um die britische Rüstung aufzustocken. 1935 beklagte er leidenschaftlich, dass während

"Deutschland rüstete rasend schnell auf, England verlor sich in einem pazifistischen Traum, Frankreich war korrupt und von Zwietracht geplagt, Amerika weit weg und gleichgültig.

Nur wenige verbündeten sich mit Churchill, als er sich im Unterhaus mit den aufeinanderfolgenden Regierungen von Stanley Baldwin und Neville Chamberlain duellierte.

Churchill und Neville Chamberlain, der Hauptbefürworter der Beschwichtigungspolitik, 1935.

Im Jahr 1935 gehörte er zu den Gründungsmitgliedern von "Focus", einer Gruppe, die Menschen mit unterschiedlichem politischem Hintergrund wie Sir Archibald Sinclair und Lady Violet Bonham Carter zusammenbrachte, um sich gemeinsam für die "Verteidigung von Freiheit und Frieden" einzusetzen. 1936 wurde eine weitaus umfassendere "Arms and Covenant"-Bewegung gegründet.

Bis 1938 hatte Hitler seine Armee verstärkt, die Luftwaffe aufgebaut, das Rheinland militarisiert und die Tschechoslowakei bedroht. Churchill richtete einen dringenden Appell an das Parlament

"Jetzt ist es endlich an der Zeit, die Nation aufzurütteln".

Später gab er in "The Gathering Storm" zu, dass er gelegentlich Statistiken übertrieb, wie z. B. seine Vorhersage im September 1935, dass Deutschland bis Oktober 1937 über 3.000 Flugzeuge der ersten Klasse verfügen könnte, um Alarm zu schlagen und Aktionen zu provozieren:

Bei diesen Bemühungen habe ich das Bild zweifellos noch düsterer gemalt, als es war.

Er war nach wie vor der Überzeugung, dass Beschwichtigungen und Verhandlungen zum Scheitern verurteilt waren und dass ein Aufschub des Krieges, anstatt Stärke zu zeigen, zu noch mehr Blutvergießen führen würde.

Eine Stimme an der Peripherie

Die politische und öffentliche Mehrheit hielt Churchills Position für unverantwortlich und extrem und seine Warnungen für paranoid.

Nach den Schrecken des Ersten Weltkriegs konnten sich nur wenige vorstellen, in einen weiteren Krieg zu ziehen. Es herrschte die Meinung vor, dass man Hitler durch Verhandlungen in den Griff bekommen würde und dass die Unruhe in Deutschland angesichts der harten Strafen des Versailler Vertrags verständlich sei.

Mitglieder des konservativen Establishments wie John Reith, der erste Generaldirektor der BBC, und Geoffrey Dawson, in den 1930er Jahren Herausgeber der Times, unterstützten Chamberlains Appeasement-Politik.

Der Daily Express bezeichnete Churchills Rede im Oktober 1938 gegen das Münchner Abkommen als

"eine alarmistische Rede eines Mannes, dessen Geist von den Eroberungen Marlboroughs durchdrungen ist".

John Maynard Keynes, der im New Statesman schrieb, drängte die Tschechen 1938 zu Verhandlungen mit Hitler. Viele Zeitungen übergingen Churchills prophetische Rede und berichteten lieber über Chamberlains Bemerkung, dass sich die Lage in Europa stark entspannt habe.

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini und Ciano kurz vor der Unterzeichnung des Münchner Abkommens, 29. September 1938 (Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA 3.0).

Kriegsausbruch bestätigt Churchills Vorahnung

Churchill hatte das Münchener Abkommen von 1938, in dem Premierminister Chamberlain einen Teil der Tschechoslowakei als Gegenleistung für den Frieden abtrat, mit der Begründung angefochten, dass es darauf hinauslaufe, "einen kleinen Staat den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen".

Ein Jahr später brach Hitler sein Versprechen und fiel in Polen ein. Großbritannien und Frankreich erklärten den Krieg, und Churchills düstere Warnungen über Hitlers Absichten wurden durch die Ereignisse bestätigt.

Seine Enthüllungen über das Tempo der deutschen Luftwaffenaufrüstung hatten dazu beigetragen, die Regierung zum späten Handeln in Sachen Luftverteidigung zu bewegen.

Churchill wurde schließlich 1939 als Erster Lord der Admiralität wieder in das Kabinett aufgenommen. Im Mai 1940 wurde er Premierminister einer nationalen Regierung, als sich Großbritannien bereits im Krieg befand und seine dunkelsten Stunden erlebte.

Seine Herausforderung bestand danach nicht darin, Angst zu schüren, sondern sie unter Kontrolle zu halten. Am 18. Juni 1940 sagte Churchill, wenn England Hitler besiegen könne:

"Ganz Europa mag frei sein, und das Leben der Welt mag sich in weite, sonnenbeschienene Höhen bewegen; aber wenn wir versagen, dann wird die ganze Welt, einschließlich der Vereinigten Staaten, und alles, was wir gekannt und gepflegt haben, in den Abgrund eines neuen dunklen Zeitalters versinken."

Churchills unabhängige Haltung gegen die Beschwichtigungspolitik, seine unerschütterliche Aufmerksamkeit und später seine Führungsrolle im Krieg verliehen ihm ein Ansehen und eine Langlebigkeit, die weit über das hinausgingen, was man sich Anfang der 1930er Jahre hätte vorstellen können.