L'isolamento politico caratterizzò gli "anni selvaggi" di Winston Churchill negli anni Trenta; il partito conservatore gli negò la posizione di gabinetto e il potere di governo, e litigò ostinatamente con entrambi gli schieramenti del Parlamento.

L'opposizione esplicita all'autogoverno dell'India e il sostegno al re Edoardo VIII nella crisi dell'abdicazione del 1936 allontanarono Churchill dalla maggioranza del Parlamento.

La sua attenzione acuta e implacabile per la crescente minaccia della Germania nazista fu considerata "allarmismo" militarista e pericolosa per gran parte del decennio. Ma la preoccupazione per l'impopolare politica di riarmo avrebbe alla fine riportato Churchill al potere nel 1940, contribuendo ad assicurargli un posto al vertice della storia.

L'allontanamento politico degli anni '30

Al momento della sconfitta elettorale dei conservatori nel 1929, Churchill era in Parlamento da quasi 30 anni: aveva cambiato partito due volte, era stato Cancelliere dello Scacchiere e Primo Lord dell'Ammiragliato e aveva ricoperto incarichi ministeriali in entrambi i partiti, dal Ministro degli Interni al Ministro delle Colonie.

Ma Churchill si allontanò dalla leadership conservatrice per le questioni delle tariffe protettive e della Home Rule indiana, a cui si oppose aspramente. Ramsay McDonald non invitò Churchill a far parte del Gabinetto del suo Governo nazionale formato nel 1931.

Per tutta la prima metà degli anni Trenta, Churchill si oppose apertamente a qualsiasi concessione che potesse indebolire il controllo della Gran Bretagna sull'India, prevedendo una diffusa disoccupazione britannica e conflitti civili in India e facendo spesso commenti sprezzanti su Gandhi il "fachiro".

Le intemperanze di Churchill, in un momento in cui l'opinione pubblica si stava avvicinando all'idea dello status di Dominion per l'India, lo fecero apparire come una figura fuori dal mondo, un "dirigibile coloniale".

Churchill incontrò difficoltà con il governo di Stanley Baldwin (nella foto), in particolare sull'idea dell'indipendenza dell'India. Una volta osservò amaramente che "sarebbe stato meglio se non fosse mai vissuto".

Il 7 dicembre 1936, il suo discorso alla Camera dei Comuni per invocare un ritardo ed evitare di fare pressione sul Re per una decisione affrettata, fu respinto con un grido di protesta.

I compagni di Churchill gli guadagnarono poco rispetto; uno dei suoi più devoti seguaci, il deputato irlandese Brendan Bracken, era ampiamente antipatico e considerato un impostore. La reputazione di Churchill in Parlamento e presso il grande pubblico difficilmente sarebbe potuta cadere in basso.

Una presa di posizione contro l'appeasement

Durante questo periodo di crisi della sua carriera, Churchill si concentrò sulla scrittura; negli anni di esilio a Chartwell produsse 11 volumi di storia e memorie e più di 400 articoli per i giornali di tutto il mondo. La storia era molto importante per Churchill; gli forniva la propria identità e la propria giustificazione, oltre a una prospettiva inestimabile sul presente.

La sua biografia del Primo Duca di Marlborough non riguardava solo il passato, ma anche l'epoca di Churchill e lui stesso; era al tempo stesso una venerazione ancestrale e un commento sulla politica contemporanea, con stretti parallelismi con la sua posizione contro l'appeasement.

Già nel 1930 Churchill, partecipando a una cena presso l'ambasciata tedesca a Londra, aveva espresso la sua preoccupazione per i pericoli latenti di un ribelle di nome Adolf Hitler.

Nel 1934, con i nazisti al potere in una Germania risorta, Churchill disse al Parlamento che "non c'è un'ora da perdere" per prepararsi a costruire gli armamenti britannici. Nel 1935 lamentò appassionatamente che mentre

"La Germania [si stava] armando a rotta di collo, l'Inghilterra [era] persa in un sogno pacifista, la Francia corrotta e dilaniata dal dissenso, l'America lontana e indifferente".

Solo pochi si allearono con Churchill mentre duellava alla Camera dei Comuni con i governi successivi di Stanley Baldwin e Neville Chamberlain.

Churchill e Neville Chamberlain, il principale sostenitore dell'appeasement, 1935.

Nel 1935 fu uno dei membri fondatori di "Focus", un gruppo che riuniva persone di diversa estrazione politica, come Sir Archibald Sinclair e Lady Violet Bonham Carter, per unirsi nella ricerca della "difesa della libertà e della pace". Nel 1936 si formò un Movimento per le armi e l'alleanza molto più ampio.

Nel 1938 Hitler aveva rafforzato il suo esercito, costruito la Luftwaffe, militarizzato la Renania e minacciato la Cecoslovacchia. Churchill lanciò un appello urgente alla Camera dei Deputati.

"È finalmente giunto il momento di risvegliare la nazione".

In seguito, in The Gathering Storm, ammetterà di aver talvolta esagerato le statistiche, come la sua previsione, nel settembre 1935, che la Germania avrebbe potuto disporre di 3.000 aerei di prima linea entro l'ottobre 1937, per creare allarme e provocare un'azione:

In questi sforzi, senza dubbio, ho dipinto il quadro ancora più scuro di quanto non fosse".

La sua convinzione finale rimaneva quella che l'appeasement e i negoziati erano destinati a fallire e che rimandare la guerra piuttosto che mostrare forza avrebbe portato a un maggiore spargimento di sangue.

Una voce alla periferia

La maggioranza politica e pubblica considerava la posizione di Churchill irresponsabile ed estrema e i suoi avvertimenti selvaggiamente paranoici.

Dopo gli orrori della Grande Guerra, pochi potevano immaginare di intraprenderne un'altra. Era opinione diffusa che i negoziati sarebbero stati efficaci per controllare Hitler e che l'irrequietezza della Germania fosse comprensibile nel contesto delle dure sanzioni imposte dal Trattato di Versailles.

Membri dell'establishment conservatore come John Reith, primo direttore generale della BBC, e Geoffrey Dawson, direttore del Times per tutti gli anni Trenta, sostennero la politica di appeasement di Chamberlain.

Il Daily Express si riferiva al discorso di Churchill dell'ottobre 1938 contro l'accordo di Monaco come

"Un'orazione allarmistica di un uomo la cui mente è intrisa delle conquiste di Marlborough".

John Maynard Keynes, scrivendo sul New Statesman, esortava i cechi a negoziare con Hitler nel 1938. Molti giornali omisero il discorso premonitore di Churchill e privilegiarono la copertura dell'osservazione di Chamberlain secondo cui la situazione in Europa si era notevolmente rilassata.

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini e Ciano ritratti prima della firma dell'Accordo di Monaco, 29 settembre 1938 (Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA 3.0).

L'inizio della guerra giustifica le previsioni di Churchill

Churchill aveva contestato l'Accordo di Monaco del 1938, con il quale il Primo Ministro Chamberlain aveva ceduto una parte della Cecoslovacchia in cambio della pace, sostenendo che si trattava di "gettare un piccolo Stato in pasto ai lupi".

Un anno dopo, Hitler non mantenne la promessa e invase la Polonia. La Gran Bretagna e la Francia dichiararono guerra e gli avvertimenti di Churchill sulle intenzioni di Hitler furono confermati dagli eventi.

Le sue soffiate sul ritmo del riarmo aereo tedesco avevano contribuito a galvanizzare il governo in un'azione tardiva di difesa aerea.

Churchill fu finalmente riammesso nel Gabinetto nel 1939 come Primo Lord dell'Ammiragliato e nel maggio 1940 divenne Primo Ministro di un Governo nazionale con la Gran Bretagna già in guerra e alle prese con le ore più buie.

La sua sfida in seguito non fu quella di instillare la paura, ma di tenerla sotto controllo. Il 18 giugno 1940, Churchill disse che se l'Inghilterra fosse riuscita a sconfiggere Hitler:

"Tutta l'Europa può essere libera, e la vita del mondo può avanzare verso ampi e soleggiati altipiani; ma se falliamo, allora il mondo intero, compresi gli Stati Uniti, e tutto ciò che abbiamo conosciuto e di cui ci siamo presi cura, sprofonderà nell'abisso di una nuova età oscura".

La posizione indipendente di Churchill contro l'appeasement, la sua incrollabile attenzione e, in seguito, la sua leadership in guerra, gli hanno garantito una statura e una longevità ben al di là di quanto si potesse immaginare nei primi anni Trenta.