Il 4 maggio 1471, un esercito lancasteriano si schierò in battaglia contro una forza yorkista. Al centro dell'esercito lancasteriano c'era il diciassettenne Edoardo di Westminster, principe di Galles, figlio unico di re Enrico VI e grande speranza della sua fazione. L'esercito yorkista era guidato da re Edoardo IV, che aveva deposto Enrico VI nel 1461, ma che a sua volta era stato deposto nel 1470 quando Enrico VI era stato restaurato.

In un'ondata di caldo, dopo giorni di marcia senza sosta, le case di Lancaster e York si sarebbero sottoposte ancora una volta alla prova della battaglia.

Il ritorno di Edoardo IV

Edoardo IV era stato costretto a lasciare l'Inghilterra da un'alleanza tra suo cugino Richard Neville, conte di Warwick, oggi ricordato come il Kingmaker, e la spodestata Casa di Lancaster, guidata dalla regina Margherita e dal figlio adolescente Edoardo, principe di Galles. Lo stesso Enrico VI era stato prigioniero di Edoardo IV nella Torre di Londra, ma si ritrovò restaurato al potere, almeno come figura di riferimento.

Re Edoardo IV, di artista sconosciuto, 1540 circa (a sinistra) / Re Edoardo IV, di artista sconosciuto (a destra)

Immagine: National Portrait Gallery, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons (sinistra) / Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons (destra)

Nel 1471, Edoardo sbarcò sulla costa nord-orientale e si spostò a sud, raggiungendo Londra e riprendendo il potere prima di andare ad affrontare Warwick in una mattina nebbiosa nella battaglia di Barnet, il 14 aprile 1471. Lo stesso giorno Warwick fu sconfitto. Margherita e il principe Edoardo sbarcarono nel sud-ovest e iniziarono a reclutare supporto. Mentre Margherita cercava di raggiungere il confine con il Galles per unirsi ai rinforzi, EdoardoQuello che seguì fu un disperato gioco del gatto e del topo.

La strada per Tewkesbury

Il 30 aprile, Margherita si trovava a Bristol e comunicò a Edoardo che avrebbe incontrato le sue forze il mattino seguente a Sudbury Hill. Edoardo arrivò e si preparò alla battaglia prima di rendersi conto di essere stato ingannato. L'esercito lancastriano non si vedeva da nessuna parte. Capendo che avrebbero tentato di attraversare il fiume Severn, Edoardo mandò dei cavalieri a Gloucester, il primo passaggio disponibile, e ordinò loro diQuando Margaret arrivò a Gloucester, le fu negato l'ingresso.

Il successivo punto di guado disponibile era a Tewkesbury. I Lancaster proseguirono la marcia, percorrendo 36 miglia di giorno e di notte, raggiungendo Tewkesbury al calar della sera del 3 maggio. Edoardo IV aveva spinto il suo esercito ad eguagliare il passo dei Lancaster, che si accamparono a tre miglia dalla loro cava al calar delle tenebre. Il tempo era soffocante: un testimone oculare lo definì "un giorno caldissimo", e il Crowland Chronicledescrive come "entrambi gli eserciti erano ormai così affaticati dalla fatica della marcia e dalla sete che non potevano procedere oltre".

Il principe combatte

La mattina del 4 maggio, Margherita prese la difficile decisione di lasciare che il figlio diciassettenne prendesse posto al centro dell'esercito lancasteriano. Sarebbe stato il suo primo assaggio di battaglia. Non solo era suo figlio, ma l'intero futuro dello schieramento lancasteriano poggiava sulle sue giovani spalle. Se la loro causa doveva avere qualche speranza, egli doveva dimostrare di essere tutto ciò che il suo inefficace padre non era. Fu messoEdmund Beaufort, duca di Somerset, prese l'avanguardia dei Lancaster e il conte di Devon le retrovie.

Edoardo IV si trovava al centro del suo esercito. A suo fratello minore Riccardo, duca di Gloucester (il futuro Riccardo III) era stata affidata l'avanguardia e a Lord Hastings la retroguardia, forse a seguito della sconfitta nella battaglia di Barnet. Edoardo si era ritrovato con 200 cavalieri di riserva e li aveva dislocati in un piccolo bosco sul fianco con l'ordine di fare tutto ciò che ritenevano utile. Era persi rivelano fortuiti.

La battaglia di Tewkesbury

L'esercito di Edoardo IV aprì il fuoco con cannoni e frecce. I Lancaster, che si erano posizionati tra "vicoli malfamati, argini profondi e molte siepi", sapevano di non poter resistere e subire la punizione, così Somerset avanzò. Gloucester si mosse per andare incontro all'avanguardia del nemico, ma Somerset girò intorno, attraverso i vicoli che aveva trovato nella notte, e cercò di attaccare il fianco di Edoardo.

Avvistando l'avvicinamento dei Lancaster, quei 200 cavalieri videro il momento giusto e attaccarono, cogliendo Somerset alla sprovvista. Mentre i suoi uomini si ritiravano, furono raggiunti dalle forze di Gloucester e cacciati dal campo di battaglia. Molti annegarono nel vicino fiume, mentre altri fuggirono nell'abbazia ai margini del sito.

Abbazia di Tewkesbury, nota anche come Chiesa abbaziale di Santa Maria Vergine, Tewkesbury, Gloucestershire, Inghilterra

Credito d'immagine: Caron Badkin / Shutterstock.com

Per molto tempo i combattimenti nel centro furono serrati e l'esito della battaglia incerto, ma alla fine l'esercito yorkista di Edoardo IV fu vittorioso. Il principe Edoardo fu ucciso. Le fonti non chiariscono se morì durante i combattimenti o se fu catturato e ucciso in seguito.

Abbazia di Tewkesbury

Edoardo IV irruppe nell'abbazia di Tewkesbury all'indomani della battaglia, chiedendo la consegna dei Lancaster che si erano rifugiati all'interno. Pare che un monaco coraggioso abbia affrontato il re alto un metro e novanta, appena uscito dal campo di battaglia, e lo abbia castigato per essere entrato nell'abbazia con la spada sguainata. Edoardo si ritirò, ma continuò a chiedere la consegna di coloro che si trovavano all'interno. Quando furono costretti aEdmund Beaufort, duca di Somerset, ultimo maschio legittimo della casata Beaufort, fu tra coloro che persero la testa.

Per scusarsi con l'Abbazia, Edoardo ne pagò il rifacimento, ma la fece dipingere nel colore della livrea Yorkista, il murrey (un rosso intenso) e il blu, e la ricoprì con il suo distintivo personale del Sole nello Splendore. Se visitate l'Abbazia di Tewkesbury oggi, potete ancora vedere questa decorazione al suo posto. C'è anche una targa che commemora il Principe Edoardo, l'ultimo della linea Lancaster (suo padre,Sembra crudele non solo che un altro giovane abbia perso la vita, ma anche che il suo luogo di riposo sia sovrastato dagli stemmi e dai colori del suo vincitore.

A volte, se si visita l'Abbazia, si può anche vedere l'interno della porta della sagrestia, che è ricoperta di metallo. Si sostiene che si tratti di un'armatura di cavallo recuperata dal campo di battaglia, che mostra i segni di perforazione delle frecce.

La fine delle Guerre delle Rose?

Se si considera la Guerra delle due rose come una lotta dinastica tra le case reali dei Lancaster e degli York, si può affermare che la battaglia di Tewkesbury del 4 maggio 1471 ne sancì la fine: il principe Edoardo fu ucciso e la sua morte significò che non c'era più motivo di tenere in vita il padre.

Enrico VI era stato probabilmente mantenuto in vita per evitare che il figlio più giovane e attivo diventasse il punto focale del sostegno dei Lancaster, che si appoggiava invece su un re spodestato invecchiato e inefficace. La vita di Enrico terminò il 21 maggio 1471 e con essa si estinse la casata dei Lancaster e si concluse la Guerra delle due rose, almeno come lotta dinastica tra Lancaster e York.

Tuttavia, non era la fine dei problemi, qualunque sia il nome che avrebbe preso da questo momento in poi.