Sebbene gli antichi sistemi di toilette romani non fossero esattamente come quelli moderni - i romani usavano una spugna di mare su un bastone al posto della carta igienica - si basavano su reti fognarie pionieristiche che sono ancora oggi replicate in tutto il mondo.

Applicando ciò che era stato fatto dagli Etruschi prima di loro, i Romani idearono un sistema igienico-sanitario che utilizzava fognature coperte per trasportare l'acqua piovana e le acque reflue fuori da Roma.

Alla fine questo sistema igienico-sanitario fu riprodotto in tutto l'impero e fu dichiarato dallo storico contemporaneo Plinio il Vecchio come "la più degna di nota" di tutte le conquiste degli antichi Romani. Questa prodezza ingegneristica permise di far sorgere bagni pubblici, gabinetti e latrine in tutta l'antica Roma.

Ecco come i Romani hanno modernizzato l'uso della toilette.

Tutti gli acquedotti portano a Roma

Il cuore del successo igienico-sanitario dei Romani era l'approvvigionamento regolare di acqua. L'impresa ingegneristica degli acquedotti romani permetteva di trasportare l'acqua dalle sorgenti fresche di montagna e dai fiumi direttamente nel centro della città. Il primo acquedotto, l'Aqua Appia, era stato commissionato dal censore Appio nel 312 a.C..

Nel corso dei secoli furono costruiti 11 acquedotti che portavano a Roma l'acqua fino al fiume Anio, attraverso l'acquedotto Aqua Anio Vetus, e che fornivano l'acqua per le esigenze potabili, balneari e sanitarie della città.

Frontino, commissario per l'acqua nominato dall'imperatore Nerva alla fine del I secolo d.C., istituì speciali squadre per la manutenzione degli acquedotti e divise l'acqua in base alla qualità. L'acqua di buona qualità veniva usata per bere e cucinare, mentre quella di seconda qualità serviva per le fontane, i bagni pubblici ( terme ) e le acque reflue.

I cittadini romani avevano quindi uno standard igienico relativamente elevato e si aspettavano che venisse mantenuto.

Fogne romane

Le fogne di Roma avevano molteplici funzioni e divennero essenziali per la crescita della città. Utilizzando estese tubature in terracotta, le fogne drenavano l'acqua dei bagni pubblici e l'acqua in eccesso dalle zone paludose di Roma. I Romani furono anche i primi a sigillare queste tubature con cemento per resistere all'alta pressione dell'acqua.

L'autore greco Strabone, vissuto tra il 60 a.C. e il 24 d.C. circa, descrisse l'ingegnosità del sistema fognario romano:

"Le fogne, coperte da una volta di pietre ben aderenti, in alcuni punti hanno spazio per far passare carri di fieno; la quantità d'acqua portata in città dagli acquedotti è così grande che i fiumi, per così dire, scorrono attraverso la città e le fogne; quasi ogni casa ha cisterne d'acqua, tubi di servizio e abbondanti rivoli d'acqua".

Al suo apice, la popolazione di Roma contava circa un milione di persone, che producevano un'enorme quantità di rifiuti. Al servizio di questa popolazione c'era la più grande fogna della città, la Cloaca Maxima, che prende il nome dalla dea romana Cloacina dal verbo latino cluo, che significa "pulire".

La Cloaca Maxima ha rivoluzionato il sistema igienico-sanitario di Roma. Costruita nel IV secolo a.C., collegava gli scarichi di Roma e scaricava le acque reflue nel fiume Tevere. Tuttavia, il Tevere rimase una fonte d'acqua utilizzata da alcuni romani sia per i bagni che per l'irrigazione, trasportando inconsapevolmente malattie e malesseri in città.

Servizi igienici romani

Risalenti al II secolo a.C., i bagni pubblici romani, spesso costruiti con le donazioni di cittadini caritatevoli dell'alta borghesia, venivano chiamati foricae Queste toilette consistevano in stanze buie fiancheggiate da panchine con buchi a forma di chiave posizionati piuttosto vicini l'uno all'altro. I romani, quindi, si avvicinavano molto all'uso della toilette. foricae .

Inoltre, non erano mai lontani da un gran numero di parassiti, tra cui ratti e serpenti. Di conseguenza, questi luoghi bui e sporchi erano raramente frequentati da donne e certamente mai da donne ricche.

Una latrina romana tra i resti di Ostia-Antica.

Credito d'immagine: Commons / Pubblico dominio

I romani d'élite non avevano bisogno di un pubblico foricae I servizi igienici privati venivano invece costruiti nelle case dell'alta borghesia e si chiamavano latrine, costruite sopra i pozzi neri. Le latrine private probabilmente avevano anche un odore sgradevole e quindi molti ricchi romani potrebbero aver usato semplicemente dei vasi da notte, svuotati dagli schiavi.

Inoltre, per evitare il diffondersi di parassiti nei quartieri ricchi, le latrine private erano spesso separate dai sistemi fognari pubblici e dovevano essere svuotate dalle mani di stercorraii , antichi rimuovi letame.

Dietro l'innovazione

Sebbene il sistema igienico-sanitario romano fosse sofisticato tra le civiltà antiche, dietro l'innovazione c'era la realtà che le malattie si diffondevano rapidamente. Anche con la pubblica foricae Molti romani si limitavano a gettare i rifiuti dalla finestra per strada.

Anche se i funzionari pubblici noti come aedili Nei quartieri più poveri della città, per attraversare i cumuli di rifiuti, erano necessari dei gradini. Alla fine, il livello del suolo della città fu innalzato, poiché gli edifici furono costruiti sopra i rifiuti e le macerie.

I bagni pubblici erano anche terreno fertile per le malattie. I medici romani raccomandavano spesso alle persone malate di fare un bagno purificatore. Come parte del galateo dei bagni, i malati di solito facevano il bagno di pomeriggio per evitare i bagnanti sani. Tuttavia, come i bagni pubblici e le strade, non esisteva una routine di pulizia giornaliera per mantenere puliti i bagni stessi, quindi le malattie venivano spesso trasmesse abagnanti sani che si sono recati in visita il mattino seguente.

I Romani utilizzavano una spugna di mare su un bastone, chiamato tersorio Le spugne venivano spesso lavate in acqua contenente sale e aceto, conservata in una canaletta poco profonda sotto i bagni. Tuttavia, non tutti portavano con sé la propria spugna e nelle latrine pubbliche delle terme o addirittura del Colosseo le spugne venivano condivise, trasmettendo inevitabilmente malattie come la dissenteria.

A tersorio replica che mostra il metodo romano di fissare una spugna di mare in cima a un bastone.

Credito d'immagine: Commons / Pubblico dominio

Nonostante il rischio costante di malattie, l'antico sistema fognario dei Romani dimostrò comunque innovazione e impegno per il benessere pubblico. Infatti, funzionò così bene nel trasportare i rifiuti fuori dalle città che le strutture igienico-sanitarie romane vennero replicate in tutto l'impero, di cui si possono trovare gli echi ancora oggi.

Dalla Cloaca Maximus di Roma, che continua a drenare il Foro Romano e le colline circostanti, alla latrina ben conservata del Forte di Housesteads, lungo il Vallo di Adriano, questi resti testimoniano l'innovazione dei Romani nel fare i bisogni.