Hoewel de oude Romeinse toiletsystemen niet precies hetzelfde waren als de moderne - de Romeinen gebruikten een zeespons op een stok in plaats van toiletpapier - vertrouwden zij op baanbrekende rioleringsnetwerken die tot op de dag van vandaag overal ter wereld worden nagevolgd.

De Romeinen pasten toe wat de Etrusken vóór hen hadden gedaan en ontwierpen een saneringssysteem met overdekte afvoerkanalen om stormwater en afvalwater uit Rome af te voeren.

Uiteindelijk werd dit systeem van sanitaire voorzieningen overgenomen in het hele rijk en door de historicus Plinius de Oudere uitgeroepen tot "het meest opmerkelijke" van alle prestaties van de oude Romeinen. Dankzij dit technische hoogstandje ontstonden overal in het oude Rome openbare baden, toiletten en latrines.

Dit is hoe de Romeinen het gebruik van het toilet hebben gemoderniseerd.

Alle aquaducten leiden naar Rome

De kern van het sanitaire succes van de Romeinen was een regelmatige aanvoer van water. Dankzij het technische hoogstandje van de Romeinse aquaducten kon water uit verse bergbronnen en rivieren rechtstreeks naar het stadscentrum worden getransporteerd. Het eerste aquaduct, de Aqua Appia, werd in 312 v.C. in opdracht van de censor Appius gebouwd.

In de loop der eeuwen werden 11 aquaducten gebouwd die naar Rome leidden. Ze leverden water van zo ver weg als de rivier de Anio via het aquaduct Aqua Anio Vetus en voorzagen in de drink-, bad- en sanitaire behoeften van de stad.

Frontinus, een watercommissaris die aan het einde van de 1e eeuw na Christus door keizer Nerva was aangesteld, stelde speciale onderhoudsploegen voor aquaducten in en verdeelde het water op basis van kwaliteit. Water van goede kwaliteit werd gebruikt om te drinken en te koken, terwijl water van mindere kwaliteit werd gebruikt voor fonteinen, openbare baden ( thermae ) en afvalwater.

De Romeinse burgers hadden dus een relatief hoge hygiënestandaard en verwachtten dat die gehandhaafd werd.

Romeinse riolen

De riolen van Rome dienden meerdere functies en werden essentieel voor de groei van de stad. Met behulp van uitgebreide terra cotta buizen voerden de riolen het openbare badwater en overtollig water uit de moerasgebieden van Rome af. De Romeinen waren ook de eersten die deze buizen met beton afdichtten om de hoge waterdruk te weerstaan.

De Griekse schrijver Strabo, die leefde tussen ongeveer 60 voor Christus en 24 na Christus, beschreef het vernuft van het Romeinse rioolsysteem:

"De riolen, bedekt met een gewelf van dicht op elkaar geplaatste stenen, hebben op sommige plaatsen ruimte voor hooiwagens om er doorheen te rijden. En de hoeveelheid water die door aquaducten in de stad wordt gebracht, is zo groot dat er als het ware rivieren door de stad en de riolen stromen; bijna elk huis heeft watertanks, en dienstleidingen, en overvloedige waterstromen."

Op zijn hoogtepunt telde de bevolking van Rome ongeveer een miljoen mensen, die samen een enorme hoeveelheid afval produceerden. Het grootste riool in de stad diende deze bevolking, het Grootste Riool of Cloaca Maxima, genoemd naar de Romeinse godin Cloacina van het Latijnse werkwoord cluo, dat 'schoonmaken' betekent.

De Cloaca Maxima, die in de 4e eeuw voor Christus werd gebouwd, verbond de riolering van Rome en spoelde het afvalwater naar de rivier de Tiber. Toch bleef de Tiber een bron van water die door sommige Romeinen werd gebruikt om te baden en voor irrigatie.

Romeinse toiletten

De Romeinse openbare toiletten, vaak gebouwd met donaties van liefdadige burgers uit de hogere klasse, dateren uit de 2e eeuw voor Christus. foricae Deze toiletten bestonden uit donkere kamers met banken met sleutelvormige gaten die vrij dicht op elkaar waren geplaatst. De Romeinen kwamen dus vrij dicht bij elkaar tijdens het gebruik van de foricae .

Ze waren ook nooit ver verwijderd van een groot aantal ongedierte, waaronder ratten en slangen. Bijgevolg werden deze donkere en vuile plaatsen zelden bezocht door vrouwen en zeker niet door rijke vrouwen.

Een Romeinse latrine tussen de overblijfselen van Ostia-Antica.

Image Credit: Commons / Publiek domein

Elite Romeinen hadden weinig behoefte aan publieke foricae Tenzij ze wanhopig waren. In plaats daarvan werden privé-toiletten gebouwd in huizen van de hogere klasse, latrines genaamd, gebouwd over beerputten. Privé latrines stonken waarschijnlijk ook vreselijk en daarom gebruikten veel rijke Romeinen misschien gewoon kamerpotten, geleegd door slaven.

Om de verspreiding van ongedierte naar welgestelde buurten te voorkomen, waren particuliere latrines vaak gescheiden van de openbare riolering en moesten ze worden geleegd door de handen van stercorraii , oude mestverwijderaars.

Achter de innovatie

Hoewel het Romeinse sanitaire systeem geavanceerd was onder de oude beschavingen, lag achter de innovatie de realiteit dat ziekten zich snel verspreidden. Zelfs met de openbare foricae gooiden veel Romeinen hun afval gewoon uit het raam op straat.

Hoewel ambtenaren bekend staan als aediles verantwoordelijk waren voor het schoonhouden van de straten, waren in de armere wijken van de stad stapstenen nodig om over de hopen vuilnis heen te komen. Uiteindelijk werd het maaiveld van de stad verhoogd doordat gebouwen gewoon bovenop het vuil en puin werden gebouwd.

De openbare baden waren ook broedplaatsen van ziekten. Romeinse artsen adviseerden zieke mensen vaak om een reinigend bad te nemen. Als onderdeel van de etiquette van de baden baden de zieken meestal 's middags om gezonde baders te vermijden. Maar net als bij de openbare toiletten en de straat was er geen dagelijkse schoonmaakroutine om de baden zelf schoon te houden, zodat ziekten vaak werden doorgegeven aangezonde baders die de volgende ochtend op bezoek kwamen.

De Romeinen gebruikten een zeespons op een stok, genaamd een tersorium De sponzen werden vaak gewassen in water met zout en azijn en bewaard in een ondiepe goot onder de toiletten. Toch had niet iedereen zijn eigen spons bij zich en in openbare latrines van baden of zelfs het Colosseum werden sponzen gedeeld, waardoor onvermijdelijk ziekten als dysenterie werden overgedragen.

A tersorium replica van de Romeinse methode om een zeespons op een stok te bevestigen.

Image Credit: Commons / Publiek domein

Ondanks het voortdurende risico van ziekten gaf het oude rioolsysteem van de Romeinen toch blijk van innovatie en inzet voor het algemeen welzijn. Het werkte zelfs zo goed bij het afvoeren van afval uit de steden dat de Romeinse sanitaire voorzieningen in het hele rijk navolging kregen, waarvan de echo's vandaag de dag nog steeds te vinden zijn.

Van Rome's Cloaca Maximus die het Forum Romanum en de omliggende heuvels blijft draineren, tot een goed bewaarde latrine in Housesteads Fort langs Hadrian's Wall, getuigen deze overblijfselen van de innovatie achter de manier waarop de Romeinen naar het toilet gingen.