Popolo nomade che viveva in yurte e che allevava pecore, capre, cavalli, cammelli e yak nelle vaste praterie della steppa asiatica, i mongoli divennero i guerrieri più temuti del XIII secolo.

Sotto il formidabile Gengis Khan, l'impero mongolo (1206-1368) si espanse fino a diventare il secondo regno più grande di tutti i tempi.

Dopo aver riunito le tribù mongole in un'unica orda sotto il suo comando, il Gran Khan si abbatté su città e civiltà, scatenando un terrore diffuso e sterminando milioni di persone.

Alla sua morte, nel 1227, l'Impero mongolo si estendeva dal fiume Volga all'Oceano Pacifico.

La fondazione dell'Impero mongolo

L'Impero mongolo fu fondato da Gengis Khan (1162-1227 circa), il primo leader mongolo a rendersi conto che, se uniti, i mongoli avrebbero potuto dominare il mondo.

Ritratto di Gengis Khan del XIV secolo (Credit: National Palace Museum di Taipei).

Nel corso di un decennio, Gengis ottenne il controllo della sua piccola banda di mongoli e condusse una guerra di conquista contro le altre tribù della steppa.

Invece di conquistarli uno per uno, pensò che sarebbe stato più facile dare l'esempio ad alcuni, in modo che gli altri si sarebbero sottomessi più facilmente. Le voci sulla sua brutalità si diffusero e le tribù vicine si allinearono presto.

Utilizzando una spietata miscela di diplomazia, guerra e terrore, li unificò tutti sotto la sua guida.

Nel 1206, una grande riunione di tutti i capi tribù lo dichiarò Gran Khan - o "Sovrano Universale" dei Mongoli.

L'esercito mongolo

La guerra era uno stato naturale per i mongoli: le tribù nomadi mongole erano per natura molto mobili, addestrate fin dalla prima infanzia ad andare a cavallo e a tirare con l'arco, e abituate a una vita dura. Queste qualità li rendevano ottimi guerrieri.

Composto da esperti cavalieri e arcieri, l'esercito mongolo aveva un'efficacia devastante: veloce, leggero e altamente coordinato. Sotto Gengis Khan, divenne una forza tecnologicamente avanzata che fu ampiamente ricompensata per la sua lealtà con bottini di guerra.

Ricostruzione di un guerriero mongolo (Credit: William Cho / CC).

L'esercito mongolo era in grado di sostenere campagne lunghe e complesse, di coprire vaste quantità di territorio in un breve lasso di tempo e di sopravvivere con un minimo di rifornimenti.

Il successo travolgente delle loro spedizioni era dovuto in parte anche all'uso della propaganda per diffondere la paura.

Un testo mongolo del XIII secolo descritto:

[Hanno la fronte d'ottone, le mascelle come forbici, la lingua come punteruolo, la testa di ferro, la coda come spada.

Prima di attaccare, i mongoli chiedevano spesso la resa volontaria e offrivano la pace: se il luogo avesse accettato, la popolazione sarebbe stata risparmiata.

Se opponevano resistenza, l'esercito mongolo era solito compiere un massacro o una riduzione in schiavitù all'ingrosso, risparmiando solo coloro che possedevano particolari abilità o capacità considerate utili.

Illustrazione del XIV secolo di un'esecuzione mongola (Credit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Un monaco francescano raccontò che durante l'assedio di una città cinese, un esercito mongolo rimase senza cibo e mangiò un soldato su dieci.

Espansione e conquista

Dopo aver unito le tribù della steppa ed essere diventato ufficialmente il sovrano universale, Gengis rivolse le sue attenzioni al potente Stato Jin (1115-1234) e allo Stato Tangut di Xi Xia (1038-1227) nella Cina settentrionale.

Lo storico Frank McLynn ha descritto il saccheggio mongolo del 1215 della capitale Jin di Yanjing, l'odierna Pechino, come

uno degli eventi più sismici e traumatici della storia cinese.

La velocità della cavalleria mongola e le sue tattiche di terrore fecero sì che gli obiettivi fossero impotenti a fermare la sua inarrestabile avanzata attraverso l'Asia orientale.

Gengis si rivolse quindi all'Asia occidentale, muovendo guerra all'Impero Khwarezm nell'attuale Turkmenistan, Uzbekistan, Afghanistan e Iran nel 1219.

Nonostante l'inferiorità numerica, l'orda mongola travolse una città di Khwarezm dopo l'altra: le città furono distrutte, i civili massacrati.

I lavoratori qualificati venivano solitamente salvati, mentre gli aristocratici e i soldati che resistevano venivano massacrati. I lavoratori non qualificati venivano spesso usati come scudi umani per il successivo assalto dell'esercito.

Illustrazione del XIV secolo di guerrieri mongoli che inseguono i nemici (Credit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Nel 1222, Gengis Khan aveva conquistato più del doppio delle terre di qualsiasi altra persona nella storia. I musulmani delle regioni avevano un nuovo nome per lui: il "Maledetto di Dio".

Quando morì nel 1227 durante una campagna militare contro il regno cinese di Xi Xia, Gengis aveva lasciato un impero formidabile che si estendeva dal Mar Caspio al Mar del Giappone - circa 13.500.000 km quadrati.

Dopo Gengis Khan

Gengis Khan aveva decretato che il suo impero sarebbe stato diviso tra i suoi quattro figli - Jochi, Chagatai, Tolui e Ogedei - ognuno dei quali avrebbe governato un khanato.

Ogedei (1186-1241 circa) divenne il nuovo Gran Khan e sovrano di tutti i mongoli.

L'impero mongolo continuò a crescere sotto i successori di Gengis, anch'essi prolifici conquistatori: al suo apice, nel 1279, copriva il 16% del mondo, diventando il secondo impero più grande che il mondo abbia mai visto.

Dipinto del XIII secolo di Kublai Khan, fondatore della dinastia Yuan in Cina (Credit: Araniko / Artdaily).

Il khanato più potente fu la dinastia mongola Yuan in Cina (1271-1368), fondata dal nipote di Gengis Khan, Kublai Khan (1260-1294).

L'impero si disgregò nel XIV secolo, quando i quattro khanati cedettero tutti alle distruttive dispute dinastiche e agli eserciti dei loro rivali.

Diventando parte delle società sedentarie che avevano precedentemente conquistato, i mongoli persero non solo la loro identità culturale, ma anche la loro abilità militare.

L'eredità dei mongoli

La più grande eredità dei mongoli sulla cultura mondiale è stata quella di creare i primi collegamenti seri tra Oriente e Occidente. In precedenza, i cinesi e gli europei avevano considerato le rispettive terre come un luogo semi-mitico di mostri.

Il vasto impero mongolo si estendeva su un quinto del globo, attraverso il quale le vie della seta aprivano la strada alla comunicazione, al commercio e alla conoscenza.

Quando missionari, mercanti e viaggiatori come Marco Polo (1254-1324) attraversarono liberamente l'Asia, i contatti aumentarono e si diffusero idee e religioni. Furono introdotti in Europa la polvere da sparo, la carta, la stampa e la bussola.

Gengis Khan è noto anche per aver concesso la libertà religiosa ai suoi sudditi, abolito la tortura, stabilito il diritto universale e creato il primo sistema postale internazionale.

È stato stimato che un totale di circa 40 milioni di morti può essere attribuito alle guerre di Gengis Khan, ma il numero esatto non è noto, anche perché i mongoli stessi hanno deliberatamente propagandato la loro immagine feroce.