Pueblo nómada que vivía en yurtas y pastoreaba ovejas, cabras, caballos, camellos y yaks en las vastas praderas de la estepa asiática, los mongoles se convirtieron en los guerreros más temidos del siglo XIII.

Bajo el mando del formidable Gengis Kan, el Imperio Mongol (1206-1368) se expandió hasta convertirse en el segundo reino más grande de todos los tiempos.

Tras unir a las tribus mongolas en una sola horda bajo su mando, el Gran Khan descendió sobre ciudades y civilizaciones, desatando el terror generalizado y aniquilando a millones de personas.

A su muerte, en 1227, el Imperio Mongol se extendía desde el río Volga hasta el océano Pacífico.

La fundación del Imperio Mongol

El Imperio Mongol fue fundado por Gengis Kan (c. 1162-1227), el primer líder mongol que comprendió que, unidos, los mongoles podrían dominar el mundo.

Retrato del siglo XIV de Genghis Khan (Crédito: Museo del Palacio Nacional de Taipei).

En el transcurso de una década, Gengis se hizo con el control de su pequeño grupo de mongoles y emprendió una guerra de conquista contra las demás tribus esteparias.

En lugar de conquistarlas una a una, pensó que sería más fácil dar ejemplo a algunas para que otras se sometieran más fácilmente. Los rumores sobre su brutalidad se extendieron y las tribus vecinas no tardaron en alinearse.

Utilizando una despiadada mezcla de diplomacia, guerra y terror, los unificó a todos bajo su liderazgo.

En 1206, una gran reunión de todos los jefes tribales lo declaró Gran Kan o "Gobernante Universal" de los mongoles.

El ejército mongol

La guerra era un estado natural para los mongoles. Las tribus nómadas mongolas eran muy móviles por naturaleza, entrenadas desde la infancia para montar a caballo y disparar arcos, y acostumbradas a una vida dura. Estas cualidades los convertían en excelentes guerreros.

Formado por expertos jinetes y arqueros, el ejército mongol era devastadoramente eficaz: rápido, ligero y muy coordinado. Bajo el mando de Gengis Kan, se convirtieron en una fuerza tecnológicamente avanzada que fue ampliamente recompensada por su lealtad con botines de guerra.

Reconstrucción de un guerrero mongol (Crédito: William Cho / CC).

El ejército mongol era capaz de soportar campañas largas y complejas, cubrir vastas extensiones de territorio en poco tiempo y sobrevivir con un mínimo de suministros.

El éxito arrollador de sus expediciones también se debió en parte al uso que hicieron de la propaganda para sembrar el miedo.

Se describe un texto mongol del siglo XIII:

[Tienen la frente de bronce, la mandíbula como una tijera, la lengua como un punzón, la cabeza de hierro y la cola como una espada.

Antes de atacar, los mongoles solían pedir la rendición voluntaria y ofrecían la paz. Si el lugar aceptaba, la población quedaba a salvo.

Si se encontraban con resistencia, el ejército mongol solía cometer matanzas o esclavitudes al por mayor. Sólo se salvaban aquellos con habilidades o capacidades especiales consideradas útiles.

Ilustración del siglo XIV de una ejecución mongola (Crédito: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Se exhibían mujeres, niños y animales decapitados. Un monje franciscano relató que, durante el asedio de una ciudad china, un ejército mongol se quedó sin comida y se comió a uno de cada diez de sus propios soldados.

Expansión y conquista

Una vez unidas las tribus esteparias y convertido oficialmente en el Gobernante Universal, Gengis dirigió su atención al poderoso estado Jin (1115-1234) y al estado Tangut de Xi Xia (1038-1227), en el norte de China.

El historiador Frank McLynn describió el saqueo mongol de 1215 de la capital Jin de Yanjing, la actual Pekín, como

uno de los acontecimientos más sísmicos y traumáticos de la historia china.

La velocidad de la caballería mongola y sus tácticas de terror hicieron que los objetivos se vieran impotentes para detener su implacable avance por Asia oriental.

En 1219, Gengis se dirigió a Asia occidental y emprendió la guerra contra el Imperio Khwarezm, en los actuales Turkmenistán, Uzbekistán, Afganistán e Irán.

A pesar de su inferioridad numérica, la horda mongola arrasó una ciudad tras otra de Khwarezm, destruyendo ciudades y masacrando civiles.

Los trabajadores cualificados solían salvarse, mientras que los aristócratas y los soldados que se resistían eran masacrados. Los trabajadores no cualificados solían ser utilizados como escudos humanos para el siguiente asalto del ejército.

Ilustración del siglo XIV de guerreros mongoles persiguiendo a sus enemigos (Crédito: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

En 1222, Gengis Kan había conquistado más del doble de tierras que cualquier otra persona en la historia. Los musulmanes de las regiones tenían un nuevo nombre para él: el "Maldito de Dios".

Cuando murió en 1227 durante una campaña militar contra el reino chino de Xi Xia, Gengis había dejado un formidable imperio que se extendía desde el mar Caspio hasta el mar de Japón, unos 13.500.000 km2.

Después de Gengis Kan

Gengis Kan había decretado que su imperio se dividiera entre sus cuatro hijos -Jochi, Chagatai, Tolui y Ogedei- y que cada uno gobernara un kanato.

Ogedei (c. 1186-1241) se convirtió en el nuevo Gran Kan y gobernante de todos los mongoles.

El Imperio Mongol continuó creciendo bajo los sucesores de Gengis, que también fueron prolíficos conquistadores. En su punto álgido, en 1279, cubría el 16% del planeta, convirtiéndose en el segundo imperio más grande que ha visto el mundo.

Pintura del siglo XIII de Kublai Khan, fundador de la dinastía Yuan en China (Crédito: Araniko / Artdaily).

El kanato más poderoso fue la dinastía mongola Yuan en China (1271-1368), establecida por el nieto de Gengis Kan, Kublai Kan (1260-1294).

El imperio se desmembró en el siglo XIV, cuando los cuatro kanatos sucumbieron a las destructivas disputas dinásticas y a los ejércitos de sus rivales.

Al integrarse en las sociedades sedentarias que habían conquistado anteriormente, los mongoles perdieron no sólo su identidad cultural, sino también su destreza militar.

El legado de los mongoles

El mayor legado de los mongoles en la cultura mundial fue establecer las primeras conexiones serias entre Oriente y Occidente. Hasta entonces, chinos y europeos habían visto las tierras del otro como un lugar semimítico de monstruos.

El vasto Imperio Mongol se extendía por una quinta parte del globo, a través del cual las Rutas de la Seda allanaban el camino para la comunicación, el comercio y el conocimiento.

Cuando misioneros, comerciantes y viajeros como Marco Polo (1254-1324) cruzaron libremente a Asia, aumentaron los contactos y se difundieron ideas y religiones. La pólvora, el papel, la imprenta y la brújula se introdujeron en Europa.

Gengis Kan también fue conocido por haber concedido libertad religiosa a sus súbditos, abolido la tortura, establecido el derecho universal y creado el primer sistema postal internacional.

Se calcula que las guerras de Gengis Kan causaron en total unos 40 millones de muertos, pero se desconoce la cifra exacta, en parte porque los propios mongoles propagaron deliberadamente su cruel imagen.