Mongolerna var ett nomadiskt folk som bodde i jurtor och drev får, getter, hästar, kameler och jakar på den asiatiska stäppens vidsträckta gräsmarker och blev de mest fruktade krigarna på 1200-talet.

Under den formidabla Djingis Khan expanderade det mongoliska imperiet (1206-1368) och blev det näst största riket genom tiderna.

Efter att ha förenat de mongoliska stammarna till en enda hord under sitt befäl, slog khanen till mot städer och civilisationer och utlöste omfattande terror och utplånade miljontals människor.

Vid hans död 1227 sträckte sig det mongoliska imperiet från Volgafloden till Stilla havet.

Grundandet av det mongoliska imperiet

Det mongoliska imperiet grundades av Djingis Khan (ca 1162-1227), den första mongoliska ledaren som insåg att mongolerna skulle kunna behärska världen om de förenades.

Porträtt av Djingis Khan från 1300-talet (Credit: National Palace Museum i Taipei).

Under loppet av ett decennium fick Djingis kontroll över sitt lilla mongoliska gäng och förde ett erövringskrig mot de andra stäppstammarna.

Istället för att erövra dem en efter en tänkte han att det skulle vara lättare att statuera ett exempel med vissa, så att andra lättare skulle underkasta sig. Ryktena om hans brutalitet spreds, och grannstammarna följde snart med i ledet.

Med hjälp av en hänsynslös blandning av diplomati, krigföring och terror förenade han dem alla under sitt ledarskap.

År 1206 förklarade han sig vid ett stort möte med alla stamledare som mongolernas storkhan - eller "universell härskare".

Den mongoliska armén

Kriget var ett naturligt tillstånd för mongolerna. De mongoliska nomadstammarna var av naturen mycket rörliga, tränade från tidig ålder att rida hästar och skjuta med bågar och var vana vid ett hårt liv. Dessa egenskaper gjorde dem till utmärkta krigare.

Den mongoliska armén bestod av erfarna ryttare och bågskyttar och var förödande effektiv - snabb, lätt och mycket samordnad. Under Djingis Khan blev de en tekniskt avancerad styrka som belönades rikligt för sin lojalitet med krigsbyte.

Rekonstruktion av en mongolisk krigare (Credit: William Cho / CC).

Den mongoliska armén kunde genomföra långa och komplicerade fälttåg, täcka stora områden på kort tid och överleva på ett minimum av förnödenheter.

Den överväldigande framgången för deras expeditioner berodde också delvis på att de använde propaganda för att sprida rädsla.

En mongolisk text från 1200-talet beskrivs:

[De har pannor av koppar, deras käkar är som saxar, deras tungor är som genomborrande pilar, deras huvuden är av järn, deras piskande svansar är svärd.

Innan mongolerna anföll bad de ofta om frivillig kapitulation och erbjöd fred. Om platsen accepterade skulle befolkningen skonas.

Om de möttes av motstånd begick den mongoliska armén vanligen massmord eller förslavning i stor skala. Endast de som hade särskilda färdigheter eller förmågor som ansågs användbara sparades.

Illustration från 1300-talet av en mongolisk avrättning (kredit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

En franciskanermunk rapporterade att under belägringen av en kinesisk stad fick en mongolisk armé slut på mat och åt upp en av tio av sina egna soldater.

Expansion och erövring

När han väl hade förenat stäppstammarna och officiellt blivit universell härskare vände Djingis sin uppmärksamhet mot den mäktiga Jin-staten (1115-1234) och Tangut-staten Xi Xia (1038-1227) i norra Kina.

Historikern Frank McLynn beskrev 1215 mongolernas plundring av Jins huvudstad Yanjing, nuvarande Peking, som följande

en av de mest omskakande och traumatiska händelserna i Kinas historia.

Det mongoliska kavalleriets snabbhet och dess terrortaktik innebar att målen var hjälplösa när det gällde att stoppa hans obevekliga framfart genom Östasien.

Djingis vände sig sedan till västra Asien och förde krig mot Khwarezm-riket i nuvarande Turkmenistan, Uzbekistan, Afghanistan och Iran år 1219.

Trots att de var i underläge svepte den mongoliska horden genom den ena staden i Khwarezm efter den andra. Städerna förstördes och civila massakrerades.

De kvalificerade arbetarna räddades oftast, medan aristokrater och soldater som gjorde motstånd slaktades. De okvalificerade arbetarna användes ofta som mänskliga sköldar för arméns nästa anfall.

Illustration från 1300-talet av mongoliska krigare som förföljer fiender (Credit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

År 1222 hade Djingis Khan erövrat mer än dubbelt så mycket land som någon annan person i historien. Muslimerna i regionerna hade ett nytt namn för honom - "Guds förbannade".

När han dog 1227 under ett militärt fälttåg mot det kinesiska kungadömet Xi Xia hade Djingis lämnat efter sig ett imponerande imperium som sträckte sig från Kaspiska havet till Japanska havet - cirka 13 500 000 km².

Efter Djingis Khan

Djingis Khan hade bestämt att hans imperium skulle delas upp mellan hans fyra söner - Jochi, Chagatai, Tolui och Ogedei - och att var och en skulle styra ett khanat.

Ogedei (ca 1186-1241) blev den nya storkhanen och härskare över alla mongoler.

Det mongoliska imperiet fortsatte att växa under Djingis efterföljare, som också var produktiva erövrare. När det nådde sin höjdpunkt 1279 täckte det 16 procent av världen - och blev det näst största imperiet som världen någonsin har sett.

Målning från 1200-talet av Kublai Khan, grundare av Yuan-dynastin i Kina (Credit: Araniko / Artdaily).

Det mäktigaste khanatet var den mongoliska Yuan-dynastin i Kina (1271-1368), som grundades av Djingis Khans sonson Kublai Khan (1260-1294).

Imperiet bröts sönder på 1300-talet, när de fyra khanaten alla föll offer för destruktiva dynastiska tvister och rivalernas arméer.

Genom att bli en del av de sedentära samhällen som de tidigare hade erövrat förlorade mongolerna inte bara sin kulturella identitet utan också sin militära styrka.

Arvet från mongolerna

Mongolernas största arv till världskulturen var att de skapade de första seriösa förbindelserna mellan öst och väst. Tidigare hade kineser och européer betraktat varandras landområden som en halvt mytisk plats av monster.

Det enorma mongoliska imperiet sträckte sig över en femtedel av jordklotet, där sidenvägarna banade väg för kommunikation, handel och kunskap.

När missionärer, köpmän och resenärer som Marco Polo (1254-1324) fritt reste till Asien ökade kontakterna och idéer och religioner spreds. Krut, papper, tryckning och kompass introducerades i Europa.

Djingis Khan var också känd för att ha gett sina undersåtar religionsfrihet, avskaffat tortyr, infört universell lag och skapat det första internationella postsystemet.

Det har uppskattats att omkring 40 miljoner människor har dött under Djingis Khans krig, men det exakta antalet är okänt - delvis på grund av att mongolerna själva medvetet spred sin ondskefulla bild.