Den 23 januari 1795 inträffade en nästan oöverträffad händelse i militärhistorien när ett regemente franskt hussarkavalleri lyckades storma och erövra en nederländsk flotta som låg för ankar under revolutionskriget. Denna djärva anfall, som var en stor kupp för Frankrike, möjliggjordes av det frusna havet under den bittert kalla vintern 1795.

Säker i hamn....under normala omständigheter

Flottan låg för ankar utanför den norra spetsen av den nordholländska halvön, i det smala och (i januari 1795) frusna sundet mellan det holländska fastlandet och den lilla ön Texel. Under normala omständigheter skulle det ha varit ganska säkert med den mäktiga brittiska kungliga flottan som strök omkring, men den företagsamma holländska officeren Jean-Guillaime de Winter, som blev fransk, såg en sällsynt möjlighet attära.

Striderna i Holland var ett resultat av den franska invasionen den vintern, ett aggressivt drag i de i stort sett defensiva krig som följde i kaoset efter kung Ludvigs avrättning. Amsterdam hade fallit fyra dagar tidigare, en annan händelse som gjorde den mycket mäktiga holländska flottan unikt sårbar.

En romantiserad målning av slaget vid Jemmapes, ett avgörande krig under den franska invasionen av Holland.

En djärv plan

General De Winter hörde underrättelsen om flottan när han redan befann sig i den nederländska huvudstaden. I stället för att fira denna viktiga seger reagerade han snabbt och genialt. Han samlade sitt regemente av husarer, beordrade dem att placera en infanterist vardera på framsidan av sina hästar och täckte sedan djurens hovar med tyg så att de snabbt skulle kunna ta sig fram överisen skulle vara tyst.

Det fanns ingen garanti för att den inte skulle gå sönder under den tunga bördan av två män och en fullt utrustad krigshäst koncentrerad på ett mycket litet område, vilket gjorde planen riskabel även om de holländska sjömännen och deras 850 kanoner inte skulle vakna. I det här fallet lönade sig dock djärvheten i De Winters plan när den tysta galoppen över det frusna havet gav hela flottan på 14 toppmoderna krigsfartyg.utan ett enda franskt offer.

När den franska flottan fick tillgång till dessa fartyg fanns det en verklig möjlighet att invadera Storbritannien, Frankrikes sista fiende efter 1800, fram till nederlaget vid Trafalgar 1805.