Donald Trumps godkännande av det riktade avrättandet den 3 januari 2020 av Qasem Soleimani, befälhavare för elitstyrkan Quds Force i Irans revolutionsgarde, har fört Mellanöstern till krigets brant.

Mordet på den iranske generalen är en upptrappning av den amerikanska aggressionen mot Iran, men det var ingen isolerad händelse. USA och Iran har varit inlåsta i ett skuggkrig i årtionden.

Iranska demonstranter bränner USA:s, Saudiarabiens och Israels flaggor i Teheran den 4 november 2015 (Credit: Mohamad Sadegh Heydary / Commons).

Så vad är orsakerna till denna bestående fiendskap mellan USA och Iran?

Att fastställa var problemen börjar

När USA och andra världsmakter 2015 kom överens om att häva sanktionerna mot Iran i utbyte mot att restriktioner infördes för landets kärntekniska verksamhet verkade det som om Teheran kom in från kylan.

I själva verket var det osannolikt att kärnenergiavtalet ensamt skulle bli något mer än ett plåster på såren; de två länderna har inte haft några diplomatiska förbindelser sedan 1980 och spänningarna har sina rötter ännu längre tillbaka i tiden.

Som med alla konflikter, kalla eller andra, är det svårt att fastställa exakt när problemen mellan USA och Iran började, men en bra utgångspunkt är åren efter andra världskriget.

Det var under denna tid som Iran blev allt viktigare för USA:s utrikespolitik; landet i Mellanöstern hade inte bara en gräns mot Sovjetunionen - USA:s nya fiende i kalla kriget - utan var också den mäktigaste aktören i en oljerik region.

Det var dessa två faktorer som bidrog till den första stora stötestenen i de amerikansk-iranska förbindelserna: den av USA och Storbritannien iscensatta kuppen mot Irans premiärminister Mohammad Mosaddegh.

Kuppen mot Mosaddegh

Förbindelserna mellan USA och Iran var relativt smidiga under de första åren efter andra världskriget. 1941 tvingade Storbritannien och Sovjetunionen den iranska monarken Reza Shah Pahlavi (som de ansåg vara vänligt inställd till axelmakterna) att abdikera och ersatte honom med sin äldste son Mohammad Reza Pahlavi.

Pahlavi junior, som förblev shah av Iran fram till 1979, förde en proamerikansk utrikespolitik och upprätthöll mer eller mindre konsekvent goda förbindelser med USA under hela sin regeringstid. 1951 blev Mosaddegh premiärminister och började nästan omedelbart genomföra socialistiska och nationalistiska reformer.

Irans sista shah, Mohammad Reza Pahlavi, är fotograferad tillsammans med USA:s president Harry S. Truman (till vänster) 1949 (Credit: Public domain).

Det var dock Mosaddeghs nationalisering av den iranska oljeindustrin som fick USA - och CIA i synnerhet - att bli riktigt oroliga.

Anglo-Iranian Oil Company grundades av Storbritannien i början av 1900-talet och var det brittiska imperiets största företag, där Storbritannien fick större delen av vinsten.

När Mosaddegh började nationalisera företaget 1952 (vilket godkändes av det iranska parlamentet) svarade Storbritannien med ett embargo på iransk olja som fick Irans ekonomi att försämras - en taktik som förebådade de sanktioner som skulle komma att användas mot Iran under de kommande åren.

Harry S. Truman, USA:s dåvarande president, uppmanade Storbritannien att mildra sin reaktion, men för Mosaddegh var det förmodligen redan för sent; bakom kulisserna bedrev CIA redan verksamhet mot den iranske premiärministern, eftersom man ansåg att han var en destabiliserande kraft i ett land som kunde vara sårbart för ett kommunistiskt maktövertagande - och naturligtvis ett hinder för västvärldens kontroll avolja i Mellanöstern.

I augusti 1953 samarbetade byrån med Storbritannien för att framgångsrikt avsätta Mosaddegh genom en militärkupp och lämna den USA-vänliga Shah stärkt i hans ställe.

Denna kupp, som var USA:s första hemliga aktion för att störta en utländsk regering i fredstid, skulle visa sig vara en grym ironi i de amerikansk-iranska relationernas historia.

Amerikanska politiker i dag kan skrika mot Irans sociala och politiska konservatism och religionens och islams centrala roll i landets politik, men Mossadegh, som deras land arbetade för att störta, var en förespråkare för sekulär demokrati.

Men detta är bara en av många ironier som präglar de två ländernas gemensamma historia.

En annan stor sak som ofta förbises är det faktum att USA hjälpte Iran att upprätta sitt kärnkraftsprogram i slutet av 1950-talet och försåg landet i Mellanöstern med sin första kärnreaktor och senare med anrikat uran av vapenkvalitet.

Revolutionen 1979 och gisslankrisen

Det har sedan dess hävdats att USA:s roll i störtandet av Mossadegh var det som ledde till att revolutionen i Iran 1979 var så antiamerikansk till sin natur och att de antiamerikanska känslorna i Iran fortfarande finns kvar.

I dag används idén om "västlig inblandning" i Iran ofta cyniskt av landets ledare för att avleda uppmärksamheten från inhemska problem och skapa en gemensam fiende som iranierna kan samlas mot. Men det är inte lätt att motarbeta idén med tanke på de historiska prejudikaten.

Den viktigaste händelsen när det gäller antiamerikanska känslor i Iran är utan tvekan gisslankrisen som inleddes den 4 november 1979 då en grupp iranska studenter ockuperade USA:s ambassad i Teheran och höll 52 amerikanska diplomater och medborgare som gisslan i 444 dagar.

Tidigare under året hade en rad folkliga strejker och protester resulterat i att den proamerikanska shahen tvingades i exil - till en början i Egypten. Det monarkiska styret i Iran ersattes därefter med en islamisk republik som leddes av en högsta religiös och politisk ledare.

Gisslandramat inträffade bara några veckor efter det att den exilerade shahen hade tillåtits resa in i USA för cancerbehandling. USA:s dåvarande president Jimmy Carter hade faktiskt motsatt sig detta, men gav till slut efter för starka påtryckningar från amerikanska tjänstemän.

Carters beslut, tillsammans med USA:s tidigare inblandning i Iran, ledde till växande ilska bland iranska revolutionärer - varav en del trodde att USA iscensatte ännu en kupp för att störta den postrevolutionära regeringen - och kulminerade i ambassadövertagandet.

Den efterföljande gisslankrisen blev den längsta i historien och visade sig vara katastrofal för förbindelserna mellan USA och Iran.

I april 1980, när gisslankrisen inte visade några tecken på att upphöra, bröt Carter alla diplomatiska förbindelser med Iran - och de har förblivit avbrutna sedan dess.

Ur amerikansk synvinkel var ockupationen av ambassaden och gisslantagningen på ambassadens område ett oförlåtligt undergrävande av de principer som styr internationella förbindelser och diplomati som inte kunde förlåtas.

Samtidigt, och det är ännu en ironi, resulterade gisslankrisen i att den moderata iranska interimspremiärministern Mehdi Bazargan och hans kabinett avgick - just den regering som vissa revolutionärer hade befarat skulle avsättas av USA i en ny kupp.

Bazargan hade utsetts av den högste ledaren, ayatollah Ruhollah Khomeini, men var frustrerad över sin regerings brist på makt. Gisslantagningen, som Khomenei stödde, blev det sista droppen för premiärministern.

Ekonomiska återverkningar och sanktioner

Före revolutionen 1979 hade USA varit Irans största handelspartner tillsammans med Västtyskland, men det förändrades i och med de diplomatiska konsekvenserna av gisslankrisen.

I slutet av 1979 stoppade Carter-administrationen oljeimporten från USA:s nya fiende, samtidigt som miljarder dollar i iranska tillgångar frystes.

Efter att gisslankrisen löstes 1981 frigjordes åtminstone en del av dessa frysta tillgångar (men exakt hur mycket beror på vilken sida man talar med) och handeln återupptogs mellan de två länderna - men bara till en bråkdel av de nivåer som rådde före revolutionen.

Men de ekonomiska förbindelserna mellan de två länderna hade ännu inte nått botten.

Från och med 1983 införde USA:s president Ronald Reagans administration en rad ekonomiska restriktioner mot Iran som svar på bland annat påstådd iransk sponsrad terrorism.

Men USA fortsatte att köpa iransk olja för miljarder dollar varje år (om än via dotterbolag) och handeln mellan de två länderna började till och med öka efter att kriget mellan Iran och Irak avslutades 1988.

Allt detta fick dock ett abrupt slut i mitten av 1990-talet när USA:s president Bill Clinton införde omfattande och förlamande sanktioner mot Iran.

Restriktionerna lättades något år 2000, som en blygsam vinkning till den iranske presidenten Mohammad Khatamis reformistiska regering, men oron för Irans utveckling av kärnenergi ledde därefter till nya sanktioner mot personer och enheter som tros vara inblandade.

Förespråkare av sanktionerna hävdar att de tvingade Iran till förhandlingsbordet både när det gäller gisslankrisen och tvisten om kärnenergi, men de ekonomiska åtgärderna har utan tvekan också förvärrat de dåliga relationerna mellan länderna.

Sanktionernas inverkan på Irans ekonomi har underblåst antiamerikanska känslor bland vissa iranier och har bara tjänat till att stärka iranska politikers och religiösa ledares ansträngningar att utmåla USA som den gemensamma fienden.

I dag är väggarna i den byggnad som tidigare innehöll den amerikanska ambassaden i Teheran täckta av antiamerikansk graffiti (Foto: Laura Mackenzie).

Under årens lopp har rop om "Död åt Amerika" och bränning av stjärnorna och remsorna varit vanliga inslag i många protester, demonstrationer och offentliga evenemang i Iran och förekommer fortfarande i dag.

De amerikanska sanktionerna har också begränsat både USA:s ekonomiska och kulturella inflytande på Iran, något som är ganska ovanligt i dagens alltmer globaliserade värld.

När du kör genom landet kommer du inte att stöta på de välbekanta gyllene bågarna från McDonald's och du kan inte heller stanna till för att ta en kaffe på Dunkin' Donuts eller Starbucks - alla amerikanska företag som har en betydande närvaro i andra delar av Mellanöstern.

Framöver

Sedan början av 2000-talet har förbindelserna mellan USA och Iran kommit att domineras av amerikanska anklagelser om att Iran håller på att utveckla kärnvapen.

Eftersom Iran konsekvent förnekade anklagelserna hade tvisten gått in i något av ett dödläge fram till 2015, då frågan äntligen såg ut att ha lösts - åtminstone tillfälligt - genom det historiska kärnenergiavtalet.

Relationerna mellan USA och Iran tycks ha gått i en cirkel efter valet av Trump (Credit: Gage Skidmore / CC).

Men relationerna mellan de två länderna verkar ha gått i en ny vändning efter valet av Trump och hans utträde ur avtalet.

USA:s ekonomiska sanktioner mot Iran återinfördes och den iranska rialens värde sjönk till en historisk bottennivå. Den iranska regimen, vars ekonomi var djupt skadad, visade inga tecken på att ge efter och svarade istället med en egen kampanj för att tvinga fram ett upphävande av sanktionerna.

Relationerna mellan de två länderna har varit på gränsen till katastrof sedan Trumps så kallade "maximum pressure"-kampanj, där båda sidor har ökat sin aggressiva retorik.

Bild: Qasem Soleimani tar emot Zolfaghar-ordern av Ali Khamenei i mars 2019 (Credit: Khamenei.ir / CC).