Orkneyöarna är med rätta berömda för sina otroliga 5 000 år gamla stenåldersrester. Med så många exceptionellt välbevarade platser fortsätter denna ögrupp utanför Storbritanniens nordkust att locka tiotusentals besökare varje år som förundras över detta område av Storbritanniens extraordinära förhistoriska arv. Och det är ett arv som arkeologer och forskare fortsätter att lära sig mer om.om.

Tack vare den anmärkningsvärda konst och arkitektur som har upptäckts har vi i dag en fantastisk inblick i hur livet såg ut för dem som bodde på Orkneyöarna för 5 000 år sedan - tillsammans med många spännande mysterier som fortfarande finns i överflöd.

Boende

Den neolitiska perioden (eller nya stenåldern) på Orkneyöarna sträcker sig från ungefär 3 500 f.Kr. till 2 500 f.Kr. Perioden delas löst in i två: den tidiga neolitiska perioden (ca 3 500-3 000) och den senare neolitiska perioden (ca 3 000-2 500). Det är en viktig distinktion att först och främst påpeka. Olika arkitektoniska, monumentala och konstnärliga särdrag är förknippade med de två perioderna.

Under den tidiga neolitikumperioden tyder visuella arkeologiska lämningar på att Orkneys första jordbrukare byggde sina hus av sten. Ett bra exempel är de två husen från den tidiga neolitikumperioden vid Knap of Howar, som härstammar från den tidiga neolitikumperioden och som har betecknats som två av de äldsta stående byggnaderna i nordvästra Europa.

Men dessa första jordbrukare verkar inte ha byggt sina hus enbart av sten. Vid en utgrävning som nyligen utfördes på den lilla ön Wyre upptäcktes rester av både sten- och trähus från de sista århundradena av det fjärde årtusendet f.Kr. Upptäckten innebär en omskrivning av vad arkeologerna en gång trodde om bostadslivet på Orkneyöarna: att dessa jordbrukare inte bara byggde sina hus.av sten.

Trots detta är stenens betydelse som byggmaterial för bostäder uppenbar för neolitiska samhällen över hela Orkneyöarna. Mest känt är Skara Brae, den bäst bevarade neolitiska bosättningen i Västeuropa. Officiellt återupptäcktes den 1850 efter en våldsam storm som sköljde bort jorden från en grupp sanddyner och avslöjade resterna av dessa förhistoriska stenbyggnader.Bebyggelsen bestod av flera hus - tätt packade och sammanlänkade med slingrande gångar.

Husen har en del intressanta arkitektoniska detaljer. I flera av dem finns till exempel rester av "klädskåp" av sten. Trots namnet är det omdiskuterat vad dessa klädskåp fungerade som; vissa har föreslagit att de fungerade som hushållsaltare för invånarna i den sena stenåldern. Vid sidan av klädskåpen finns också de rektangulära konturerna av sängar av sten. Kubformade stentankar (eller lådor) av stenDet finns också synliga tankar som ibland är förseglade för att eventuellt hålla kvar vatten i dem. Ett förslag är att dessa tankar har använts för att förvara bete.

Skara Brae

Bild: LouieLea / Shutterstock.com

Alla dessa stenelement omgav en central eldstad och i själva väggarna fanns geometriska konstnärliga mönster och färgade stenar - vilket understryker hur levande och färgstark Skara Brae kan ha sett ut under den nya stenåldern.

I dag är det lätt att tänka på den neolitiska perioden som lite tråkig, lite grå. Men nej, de hade färg.

Roy Towers - projektansvarig, utgrävningen av Ness of Brodgar

Och så har vi Skara Braes otroligt hemliga underjordiska värld: dess otroligt sofistikerade dräneringssystem. Detta ca 5 000 år gamla system består av en blandning av större, större dräneringar och tillhörande mindre dräneringar och mynnade ut i den närliggande Skaill Bay. För drygt 150 år sedan sammanställde den lokala antikvarien George Petrie en rapport om den första utgrävningen vid Skara Brae. Petrie avstod från att dateraHan trodde inte att en så välbyggd boplats kunde ha byggts av människor från den sena stenåldern, med sina "grova" sten- och flintredskap. Han hade fel.

De artefakter som upptäcktes vid Skara Brae förtjänar också att nämnas: smycken och klädnypor av val- och nötboskapsben, yxhuvuden av polerad sten och ockerkrukor är några av de mest extraordinära.

Och så har vi Skara Braes mystiska stenkulor. De är inte unika för Skara Brae; exempel på dessa kulor har hittats över hela Skottland, med några få exempel även i England och Irland. Det finns dussintals teorier om vad dessa förhistoriska människor använde kulorna till: allt från stridsspetsar till leksaker för barn. Men de är en av många artefakter som har gett ossarkeologer en anmärkningsvärd inblick i dessa neolitiska orcadiernas hemtrevliga liv.

Bevis på heminredning i Skara Brae

Bild: duchy / Shutterstock.com

Stenålderns sociala liv

Arkeologerna har också fått en inblick i dessa stenåldersbönders gemensamma aktiviteter, som är mest synliga på en landsträcka som delar Lochs of Harray och Stenness.

Den mest slående monumentala strukturen som du fortfarande kan se där är Ring of Brodgar. Ursprungligen bestod denna stencirkel - den största i Skottland - av 60 stenar. Monoliterna som utgör ringen bröts från flera olika källor på Orkney Mainland och transporterades till denna plats.

Det är otroligt att tänka på hur mycket tid och arbete - hur många människor - som var inblandade i hela processen att uppföra denna stencirkel. Från att bryta monoliten ur den ursprungliga klippan, till att transportera den till Brodgar-höjden, till att gräva det massiva stenhuggna diket som omger ringen. Hela processen att bygga ringen och den otroliga mängd arbetskraft som krävdes,verkar ha varit mycket viktig för dessa neolitiska orciska samhällen. Kanske var hela byggandet av ringen faktiskt viktigare än dess slutliga syfte.

Varför de neolitiska orcaderna bestämde sig för att bygga Ring of Brodgar där de gjorde, på denna något lutande bit mark, är oklart. Ett förslag är att ringen byggdes för att ligga vid sidan av en gammal väg.

När det gäller Ringens sista funktion var den med största sannolikhet en plats för ceremonier och ritualer, med det massiva diket som nästan avgränsar Ringens inre från omvärlden.

Det ger oss en djup känsla av utanförskap... det finns en känsla av att det inre utrymmet kanske var begränsat till vissa personer vid vissa tidpunkter och att andra personer kanske tittade på utifrån.

Jane Downes - chef för UHI Archaeology Institute

Ring of Brodgar på en solig dag

Bild: Pete Stuart / Shutterstock.com

Ness of Brodgar

För 5 000 år sedan var landskapet som omgav Ring of Brodgar ett landskap med livlig mänsklig aktivitet, vilket arkeologer har hittat bevis för på den närliggande udden vid en av de mest betydande utgrävningar som för närvarande pågår på de brittiska öarna.

Det finns ett gammalt talesätt som säger att om man skrapar på Orkneyöarna så blöder arkeologin, men geofysiken (vid Ness of Brodgar) visade just att detta var sant.

Dr Nick Card - chef för utgrävningen av Ness of Brodgar

För 5 000 år sedan var Ness of Brodgar en otroligt viktig mötesplats. De artefakter som grävts fram här under de senaste 20 åren, fyllda med (troligen) mer än hundra konstruktioner i alla former och storlekar, vacker konst och keramik, har ytterligare bekräftat de extraordinära förbindelserna som Orkneyöarna under yngre stenåldern hade med den bredare neolitiska världen. En värld som sträckte sig över hela Storbritannien,Irland och andra länder.

Den arkeologi som finns kvar, i kombination med den vetenskapliga utvecklingen, har också gjort det möjligt för forskarna att ta reda på mer om dessa neolitiska orcadiernas kostvanor. Vid det stora gemensamma samlingsplatsen Ness of Brodgar verkar man ha ätit en mjölk- och köttbaserad kost.

Problemet med denna analys är dock att dessa stenåldersorkadier var laktosintoleranta; de kunde inte smälta obearbetad mjölk. Forskare har därför föreslagit att dessa stenåldersfolk bearbetade mjölken till antingen yoghurt eller ost för konsumtion. Spår av korn har också påträffats vid Ness; fisk och skaldjur tycks inte ha varit en lika framträdande komponent i enOrkadiernas neolitiska kost, jämfört med boskap och grödor.

Gravar

Vi har talat om hus för de levande och om gemensamma centra på stenålderns Orkney, men det mest visuella arvet från dessa neolitiska jordbrukare är utan tvekan deras hus för de döda. I dag kan man hitta monumentala gravar över hela Orkney. Tidigare neolitiska gravar definieras till stor del av de så kallade Orkney-Cromarty Cairns - stenhällar som de vi ser på platser som Midhowe, på Rousay.I takt med att den neolitiska perioden fortskred blev dessa gravar mer och mer avancerade och resulterade slutligen i en av de mest otroliga stenåldersgravarna i hela världen: Maeshowe.

Maeshowe är större än något annat kammarehäll på Orkneyöarna, men den verkliga kvaliteten ligger i själva stenläggningen. De neolitiska Orkadierna byggde Maeshowe av torra stenar och använde sig av en byggteknik som kallas corbelling för att konstruera det bågliknande taket.

De placerade en stor monolit i vart och ett av de fyra hörnen av Maeshowes centrala kammare. Till en början trodde arkeologerna att dessa monoliter fungerade som stödpelare. Nu tror man dock att de sattes in enbart för syns skull. En stensymbol för den makt och auktoritet som människorna som övervakade byggandet av Maeshowe troligen hade över dem som utförde själva byggandet.

Maeshowe

Bild: Pecold / Shutterstock.com

Maeshowes monumentala skala, tillsammans med resten av stenålderns otroliga arkitektur på Orkneyöarna, understryker att dessa människor inte bara var jordbrukare utan också skickliga byggare.

I dag fortsätter Orkneys extraordinära förhistoriska lämningar att imponera på tiotusentals besökare varje år. Det finns fortfarande många mysterier om hur de forntida människor som byggde dessa strukturer levde. Men lyckligtvis kommer ny information fram i ljuset i takt med att passionerade arkeologer och forskare fortsätter att studera artefakter och gräva upp fler och fler lämningar. Och vem vet vad som kan vara spännande?utveckling som de kommer att tillkännage under de kommande åren.