Τα Όρκνεϊ δικαίως εξυμνούνται για τα απίστευτα λείψανα της Λίθινης Εποχής ηλικίας 5.000 ετών. Με τόσες πολλές εξαιρετικά διατηρημένες τοποθεσίες, αυτή η ομάδα νησιών στα βόρεια παράλια της Βρετανίας συνεχίζει να προσελκύει δεκάδες χιλιάδες επισκέπτες κάθε χρόνο - θαυμάζοντας αυτή την περιοχή της εξαιρετικής προϊστορικής κληρονομιάς της Βρετανίας. Και είναι μια κληρονομιά που οι αρχαιολόγοι και οι ερευνητές συνεχίζουν να μαθαίνουν περισσότεραπερίπου.

Χάρη στην αξιοσημείωτη τέχνη και την αρχιτεκτονική που έχει αποκαλυφθεί, σήμερα έχουμε μερικές θαυμάσιες πληροφορίες για το πώς ήταν η ζωή εκείνων που ζούσαν στα Όρκνεϊ πριν από 5.000 χρόνια - παράλληλα με πολλά συναρπαστικά μυστήρια που εξακολουθούν να υπάρχουν.

Οικιστική ζωή

Η Νεολιθική Περίοδος (ή Νέα Λίθινη Εποχή) στο Orkney χρονολογείται περίπου από το 3.500 π.Χ. έως το 2.500 π.Χ. Η Περίοδος χωρίζεται χαλαρά σε δύο: την Πρώιμη Νεολιθική (περίπου 3.500 - 3.000) και την Ύστερη Νεολιθική (περίπου 3.000 - 2.500). Είναι μια σημαντική διάκριση που πρέπει να επισημανθεί πρώτα απ' όλα. Διαφορετικά αρχιτεκτονικά, μνημειακά και καλλιτεχνικά χαρακτηριστικά συνδέονται με τις δύο περιόδους.

Κατά την πρώιμη νεολιθική εποχή, τα οπτικά αρχαιολογικά κατάλοιπα υποδηλώνουν ότι οι πρώτοι αγρότες του Όρκνεϊ κατασκεύαζαν τα σπίτια τους από πέτρα. Ένα καλό παράδειγμα είναι τα δύο πρώιμα νεολιθικά σπίτια στο Knap of Howar, τα οποία χρονολογούνται στην πρώιμη νεολιθική εποχή και έχουν χαρακτηριστεί ως δύο από τα παλαιότερα διατηρητέα κτίρια στη βορειοδυτική Ευρώπη.

Αλλά αυτοί οι πρώτοι αγρότες δεν φαίνεται να έχτισαν τα σπίτια τους μόνο από πέτρα. Μια πρόσφατη ανασκαφή, που διεξήχθη στο μικρό νησί Wyre, αποκάλυψε τα λείψανα τόσο πέτρινων όσο και ξύλινων σπιτιών - που χρονολογούνται στους τελευταίους αιώνες της 4ης χιλιετίας π.Χ. Η ανακάλυψη ξαναγράφει αυτό που οι αρχαιολόγοι πίστευαν κάποτε για την οικιστική ζωή στο Orkney: ότι αυτοί οι αγρότες δεν έχτιζαν μόνο τα σπίτια τουςαπό πέτρα.

Παρ' όλα αυτά, η σημασία της πέτρας ως οικιστικού οικοδομικού υλικού είναι εμφανής για τις νεολιθικές κοινότητες σε όλο το Όρκνεϊ. Το πιο γνωστό παράδειγμα είναι το Skara Brae, ο καλύτερα διατηρημένος νεολιθικός οικισμός στη δυτική Ευρώπη. Ανακαλύφθηκε επίσημα το 1850, αφού μια άγρια καταιγίδα απομάκρυνε τη γη από μια ομάδα αμμόλοφων και αποκάλυψε τα απομεινάρια αυτών των προϊστορικών πέτρινων κτιρίων.Ο οικισμός αποτελούνταν από πολλά σπίτια - στοιβαγμένα το ένα κοντά στο άλλο και συνδεδεμένα με δαιδαλώδη περάσματα.

Τα σπίτια διαθέτουν ορισμένα ενδιαφέροντα αρχιτεκτονικά χαρακτηριστικά. Σε αρκετά, για παράδειγμα, υπάρχουν τα απομεινάρια πέτρινων "κομοδίνων". Παρά το όνομα, το τι λειτουργούσαν αυτές οι κομοδίνες είναι αμφιλεγόμενο- ορισμένοι έχουν προτείνει ότι χρησίμευαν ως οικιακοί βωμοί για τους κατοίκους της Ύστερης Λίθινης Εποχής. Παράλληλα με τις κομοδίνες, υπάρχουν επίσης τα ορθογώνια πέτρινα περιγράμματα των κρεβατιών. Πέτρινες δεξαμενές (ή κουτιά) σε σχήμα κύβου.είναι επίσης ορατές - μερικές φορές σφραγισμένες για να διατηρούν ενδεχομένως νερό στο εσωτερικό τους. Μια πρόταση είναι ότι αυτές οι δεξαμενές χρησιμοποιούνταν για την αποθήκευση δολωμάτων.

Skara Brae

Πίστωση εικόνας: LouieLea / Shutterstock.com

Όλα αυτά τα πέτρινα χαρακτηριστικά περιβάλλουν μια κεντρική εστία και στους ίδιους τους τοίχους υπάρχουν γεωμετρικά καλλιτεχνικά σχέδια και χρωματιστές πέτρες - τονίζοντας πόσο ζωντανό και πολύχρωμο θα ήταν το Skara Brae κατά τη διάρκεια της Νέας Λίθινης Εποχής.

Σήμερα είναι εύκολο να σκεφτούμε ότι η Νεολιθική περίοδος ήταν λίγο βαρετή, λίγο γκρίζα. Αλλά όχι, είχε χρώμα.

Roy Towers - Υπεύθυνος έργου, ανασκαφή στο Ness of Brodgar

Και έπειτα υπάρχει ο απίστευτος μυστικός υπόκοσμος του Skara Brae: το απίστευτα εξελιγμένο σύστημα αποχέτευσης. Αποτελούμενο από ένα μείγμα μεγαλύτερων, μεγαλύτερων αποχετεύσεων και συνοδευτικών μικρότερων, αυτό το σύστημα ηλικίας περίπου 5.000 ετών εκβάλλει στον κοντινό κόλπο Skaill Bay. Πριν από λίγο περισσότερο από 150 χρόνια, ο τοπικός αρχαιολόγος George Petrie συνέταξε μια έκθεση για την πρώτη ανασκαφή στο Skara Brae. Ο Petrie απέφυγε να χρονολογήσει τοτοποθεσία στη Νεολιθική Περίοδο- δεν πίστευε ότι ένας τόσο καλά κατασκευασμένος οικισμός θα μπορούσε να έχει χτιστεί από ανθρώπους της ύστερης Λίθινης Εποχής, με τα "αγενή" πέτρινα και πυριτολιθικά εργαλεία τους. Έκανε λάθος.

Αξίζει επίσης να αναφερθούν τα αντικείμενα που ανακαλύφθηκαν στο Skara Brae. Κοσμήματα και καρφίτσες από οστά φάλαινας και βοοειδών, γυαλισμένες κεφαλές πέτρινων τσεκουριών και αγγεία ώχρας είναι μερικά από τα πιο εξαιρετικά.

Και τότε υπάρχουν οι μυστηριώδεις σκαλισμένες, πέτρινες μπάλες του Skara Brae. Δεν είναι μοναδικές στο Skara Brae- παραδείγματα αυτών των σκαλισμένων μπάλων έχουν βρεθεί σε όλη τη Σκωτία, με μερικά παραδείγματα επίσης στην Αγγλία και την Ιρλανδία. Υπάρχουν δεκάδες θεωρίες για το τι χρησιμοποιούσαν αυτοί οι προϊστορικοί άνθρωποι αυτές τις μπάλες: από κεφαλές για ρόπαλα μέχρι παιδικά παιχνίδια. Αλλά είναι ένα από τα πολλά αντικείμενα που έχουν δώσειοι αρχαιολόγοι έχουν μια αξιοσημείωτη εικόνα της οικείας ζωής αυτών των νεολιθικών κατοίκων των Ορκάντιων.

Στοιχεία οικιακού εξοπλισμού στο Skara Brae

Πίστωση εικόνας: duchy / Shutterstock.com

Κοινωνικές ζωές της Εποχής του Λίθου

Οι αρχαιολόγοι έχουν επίσης αποκτήσει γνώσεις σχετικά με τις κοινοτικές δραστηριότητες αυτών των αγροτών της λίθινης εποχής, οι οποίες είναι πιο ορατές σε μια έκταση γης που χωρίζει τα Lochs of Harray και Stenness.

Η πιο εντυπωσιακή μνημειακή κατασκευή που μπορείτε ακόμα να δείτε εκεί είναι το Ring of Brodgar. Αρχικά, αυτός ο πέτρινος κύκλος - ο μεγαλύτερος στη Σκωτία - αποτελούνταν από 60 πέτρες. Οι μονόλιθοι που αποτελούν το Ring εξορύχτηκαν από διάφορες πηγές σε όλη την ηπειρωτική χώρα των Orkney και μεταφέρθηκαν σε αυτή τη θέση.

Είναι απίστευτο να σκεφτεί κανείς πόσος χρόνος και πόση προσπάθεια - πόσοι άνθρωποι - συμμετείχαν στην όλη διαδικασία ανέγερσης αυτού του πέτρινου κύκλου. Από την εξόρυξη του μονόλιθου από το μητρικό πέτρωμα, τη μεταφορά του στο ακρωτήριο Brodgar, μέχρι το σκάψιμο της τεράστιας τάφρου που περιβάλλει το δαχτυλίδι. Η όλη διαδικασία κατασκευής του δαχτυλιδιού, και το απίστευτο ποσό ανθρώπινου δυναμικού που απαιτήθηκε,φαίνεται ότι ήταν πολύ σημαντική για τις νεολιθικές κοινότητες των Ορκαντίων. Ίσως η όλη κατασκευή του δακτυλίου να ήταν στην πραγματικότητα πιο σημαντική από τον τελικό του σκοπό.

Το γιατί αυτοί οι νεολιθικοί κάτοικοι των Ορκάντιων αποφάσισαν να χτίσουν το Δαχτυλίδι του Μπρόντγκαρ εκεί που το έχτισαν, σε αυτό το ελαφρώς κεκλιμένο κομμάτι γης, δεν είναι σαφές. Ένας προτεινόμενος λόγος είναι ότι το Δαχτυλίδι κατασκευάστηκε για να βρίσκεται δίπλα σε μια αρχαία οδό.

Όσον αφορά την τελική λειτουργία του Δαχτυλιδιού, είναι σχεδόν βέβαιο ότι εξυπηρετούσε έναν κοινόχρηστο σκοπό. Πρόκειται πιθανότατα για ένα μέρος για τελετές και τελετουργίες, με την τεράστια τάφρο να χωρίζει σχεδόν το εσωτερικό του Δαχτυλιδιού από τον εξωτερικό κόσμο.

Μας δίνει μια βαθιά αίσθηση αποκλεισμού... υπάρχει η αίσθηση ότι ίσως ο εσωτερικός χώρος ήταν περιορισμένος σε ορισμένους ανθρώπους σε ορισμένες στιγμές και ίσως άλλοι άνθρωποι παρακολουθούσαν από έξω.

Jane Downes - Διευθύντρια του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας UHI

Το Ring of Brodgar σε μια ηλιόλουστη μέρα

Πίστωση εικόνας: Pete Stuart / Shutterstock.com

Το Ness of Brodgar

Πριν από 5.000 χρόνια, το τοπίο που περιέβαλλε το Ring of Brodgar ήταν ένα τοπίο που έσφυζε από ανθρώπινη δραστηριότητα. Αποδείξεις για την οποία οι αρχαιολόγοι έφεραν στο φως στο κοντινό ακρωτήριο, σε μια από τις σημαντικότερες ανασκαφές που διεξάγονται αυτή τη στιγμή στα βρετανικά νησιά.

Υπάρχει ένα παλιό ρητό (ότι) αν ξύσεις την επιφάνεια του Orkney αιμορραγεί η αρχαιολογία. Αλλά η γεωφυσική (στο Ness of Brodgar) μόλις έδειξε ότι αυτό ήταν αλήθεια.

Dr Nick Card - Διευθυντής, ανασκαφές στο Ness of Brodgar

Πριν από 5.000 χρόνια, το Ness of Brodgar ήταν ένας απίστευτα σημαντικός τόπος συνάντησης. Γεμάτο με (πιθανότατα) περισσότερες από εκατό κατασκευές όλων των σχημάτων και μεγεθών, όμορφα έργα τέχνης και κεραμικά, τα αντικείμενα που ανακαλύφθηκαν εδώ τα τελευταία 20 χρόνια επιβεβαίωσαν περαιτέρω τις εξαιρετικές σχέσεις που είχε το Orkney της Ύστερης Λίθινης Εποχής με τον ευρύτερο νεολιθικό κόσμο. Έναν κόσμο που εκτεινόταν σε ολόκληρη τη Βρετανία,Ιρλανδία και όχι μόνο.

Η σωζόμενη αρχαιολογία, σε συνδυασμό με τις επιστημονικές εξελίξεις, επέτρεψε επίσης στους ερευνητές να ανακαλύψουν περισσότερα σχετικά με τη διατροφή αυτών των νεολιθικών Ορκαντιάνων. Στο μεγάλο κοινόβιο κέντρο συγκέντρωσης που ήταν το Ness of Brodgar, η διατροφή με βάση το γάλα/κρέας φαίνεται να ήταν ο βασικός πυλώνας.

Το πρόβλημα με αυτή την ανάλυση όμως είναι ότι αυτοί οι κάτοικοι των Ορκάδων της Λίθινης Εποχής είχαν δυσανεξία στη λακτόζη- δεν μπορούσαν να χωνέψουν το μη επεξεργασμένο γάλα. Οι ερευνητές πρότειναν επομένως ότι αυτοί οι άνθρωποι της Λίθινης Εποχής επεξεργάστηκαν το γάλα είτε σε γιαούρτι είτε σε τυρί για κατανάλωση. Ίχνη κριθαριού έχουν επίσης ανιχνευθεί στο Νες- τα θαλασσινά δεν φαίνεται να ήταν τόσο σημαντικό συστατικό ενόςΗ διατροφή των νεολιθικών Ορκάδων, σε σύγκριση με την κτηνοτροφία και τις καλλιέργειες.

Τάφοι

Έχουμε μιλήσει για τα σπίτια για τους ζωντανούς και τα κοινοτικά κέντρα στο Ορκνεϊ της Λίθινης Εποχής, αλλά αναμφισβήτητα η πιο οπτική κληρονομιά αυτών των νεολιθικών αγροτών είναι τα σπίτια για τους νεκρούς τους. Σήμερα, μνημειακοί τάφοι βρίσκονται σε όλο το Ορκνεϊ. Οι παλαιότεροι νεολιθικοί τάφοι ορίζονται σε μεγάλο βαθμό από τους λεγόμενους Orkney-Cromarty Cairns - στάβλους σαν αυτούς που βλέπουμε σε μέρη όπως το Midhowe, στο Rousay.Καθώς η νεολιθική εποχή προχωρούσε, οι τάφοι αυτοί γίνονταν όλο και πιο περίτεχνοι. Τελικά κατέληξαν σε έναν από τους πιο απίστευτους τάφους της Λίθινης Εποχής σε ολόκληρο τον κόσμο: το Maeshowe.

Το Maeshowe είναι μεγαλύτερο από οποιοδήποτε άλλο θαλαμωτό cairn στο Orkney. Αλλά η πραγματική του ποιότητα έγκειται στην ίδια τη λιθοδομή. Αυτοί οι νεολιθικοί Ορκάδιοι κατασκεύασαν το Maeshowe από ξερολιθιά, υιοθετώντας μια οικοδομική τεχνική που ονομάζεται corbelling για να κατασκευάσουν την αψιδωτή οροφή του.

Τοποθέτησαν έναν μεγάλο μονόλιθο σε κάθε μία από τις τέσσερις γωνίες του κεντρικού θαλάμου του Maeshowe. Αρχικά, οι αρχαιολόγοι πίστευαν ότι οι μονόλιθοι αυτοί χρησίμευαν ως υποστυλώματα. Σήμερα πιστεύεται, ωστόσο, ότι τοποθετήθηκαν καθαρά για λόγους επίδειξης. Ένα πέτρινο σύμβολο δύναμης και εξουσίας που οι άνθρωποι που επέβλεπαν την οικοδόμηση του Maeshowe πιθανώς είχαν πάνω σε εκείνους που έκαναν την πραγματική κατασκευή.

Maeshowe

Πίστωση εικόνας: Pecold / Shutterstock.com

Η μνημειώδης κλίμακα του Maeshowe, μαζί με την υπόλοιπη απίστευτη αρχιτεκτονική της Λίθινης Εποχής των Orkney, υπογραμμίζει ότι αυτοί οι άνθρωποι δεν ήταν απλώς αγρότες, αλλά και έμπειροι οικοδόμοι.

Σήμερα, τα εκπληκτικά προϊστορικά λείψανα των Όρκνεϊ συνεχίζουν να προκαλούν δέος σε δεκάδες χιλιάδες επισκέπτες κάθε χρόνο. Πολλά μυστήρια εξακολουθούν να υπάρχουν σχετικά με το πώς ζούσαν οι αρχαίοι άνθρωποι που έφτιαξαν αυτές τις δομές. Αλλά ευτυχώς, καθώς οι παθιασμένοι αρχαιολόγοι και ερευνητές συνεχίζουν να μελετούν τα αντικείμενα και να φέρνουν στο φως όλο και περισσότερα λείψανα, νέες πληροφορίες έρχονται στο φως. Και ποιος ξέρει τι συναρπαστικόεξελίξεις που θα ανακοινώσουν τα επόμενα χρόνια.