Orkneyøerne er med rette berømt for deres utrolige 5.000 år gamle stenalderrester. Med så mange usædvanligt velbevarede steder tiltrækker denne gruppe af øer ud for Storbritanniens nordkyst fortsat titusindvis af besøgende hvert år - som beundrer dette område af Storbritanniens ekstraordinære forhistoriske arv. Og det er en arv, som arkæologer og forskere fortsat lærer mere om.om.

Takket være bemærkelsesværdig kunst og arkitektur, der er blevet afdækket, har vi i dag et vidunderligt indblik i, hvordan livet var for dem, der levede på Orkneyøerne for 5.000 år siden - sammen med mange spændende mysterier, der stadig er til stede.

Livet i boliger

Den neolitiske periode (eller den nye stenalder) på Orkneyøerne går fra ca. 3.500 f.Kr. til 2.500 f.Kr. Perioden er løst opdelt i to: den tidlige neolitiske periode (ca. 3.500-3.000) og den senere neolitiske periode (ca. 3.000-2.500). Det er en vigtig sondring at fremhæve først og fremmest. Der er forskellige arkitektoniske, monumentale og kunstneriske træk forbundet med de to perioder.

I den tidligere bondestenalder tyder visuelle arkæologiske fund på, at Orkneyøernes første bønder byggede deres huse af sten. Et godt eksempel er de to huse fra den tidlige bondestenalder ved Knap of Howar, som stammer fra den tidlige bondestenalder og er blevet betegnet som to af de ældste bygninger i Nordvesteuropa.

Men disse første bønder ser ikke ud til kun at have bygget deres huse af sten. En nylig udgravning, der blev foretaget på den lille ø Wyre, afslørede resterne af både sten- og træhuse - fra de sidste århundreder af det 4. årtusinde f.Kr. Opdagelsen ændrer det, som arkæologer engang troede om boliglivet på Orkneyøerne: at disse bønder ikke kun byggede deres huseaf sten.

Ikke desto mindre er stenens betydning som byggemateriale til beboelse tydelig for neolitiske samfund på hele Orkneyøerne. Mest kendt er dette i Skara Brae, den bedst bevarede neolitiske bosættelse i Vesteuropa. Officielt genopdaget i 1850, efter at en voldsom storm skrællede jorden væk fra en gruppe sandklitter og afslørede resterne af disse forhistoriske stenbygninger, er denBebyggelsen bestod af flere huse - tæt pakket sammen og forbundet af snoede gange.

Husene har nogle interessante arkitektoniske træk. I flere af dem er der for eksempel rester af "kommoder" af sten. Trods navnet er det omdiskuteret, hvad disse kommoder fungerede som; nogle har foreslået, at de tjente som husalter for deres beboere fra den sene stenalder. Ved siden af kommoderne er der også rektangulære stenomrids af senge. Terningformede stentanke (eller kasser)er også synlige - nogle gange forseglet for at holde vandet inde i dem. Det kan tænkes, at disse tanke blev brugt til opbevaring af madding.

Skara Brae

Billede: LouieLea / Shutterstock.com

Alle disse stenelementer omgav en central ildsted, og i selve væggene var der geometriske kunstneriske mønstre og farvede sten - hvilket understreger, hvor levende og farverigt Skara Brae må have været et sted i den nye stenalder.

I dag er det let at tænke på bondestenalderen som værende lidt kedelig og grå. Men nej, de havde farver.

Roy Towers - projektleder, udgravningen af Ness of Brodgar

Og så er der Skara Braes utrolige hemmelige underverden: dens utroligt sofistikerede afløbssystem. Dette ca. 5.000 år gamle system består af en blanding af større, større afløb og tilhørende mindre afløb og tømmes ud i den nærliggende Skaill Bay. For lidt over 150 år siden udarbejdede den lokale antikvariker George Petrie en rapport om den første udgravning ved Skara Brae. Petrie afstod fra at daterestedet til bondestenalderen; han troede ikke, at en så velbygget boplads kunne være blevet bygget af mennesker fra den sene stenalder med deres "grove" sten- og flintredskaber. Han tog fejl.

De genstande, der blev fundet i Skara Brae, fortjener også at blive nævnt: smykker og klædestifter af hval- og kvægben, polerede stenøksehoveder og okkerpotter er nogle af de mest usædvanlige.

Og så er der Skara Braes mystiske, udskårne stenkugler. De er ikke enestående for Skara Brae; der er fundet eksempler på disse udskårne kugler i hele Skotland, og nogle få eksempler findes også i England og Irland. Der findes dusinvis af teorier om, hvad disse forhistoriske mennesker brugte disse kugler til: lige fra piskesmækker til børnelegetøj. Men de er en af de mange artefakter, der har givetarkæologer med et bemærkelsesværdigt indblik i disse neolitiske orcadieres hjemlige liv.

Beviser for boligudstyr i Skara Brae

Billede: duchy / Shutterstock.com

Stenalderens sociale liv

Arkæologerne har også fået indsigt i disse stenalderbønders fælles aktiviteter, som er mest synlige på en strækning af land, der deler Lochs of Harray og Stenness.

Den mest slående monumentale struktur, som du stadig kan se der, er Ring of Brodgar. Oprindeligt bestod denne stencirkel - den største i Skotland - af 60 sten. De monolitter, som udgør ringen, blev brudt fra flere forskellige kilder på Orkney Mainland og transporteret over til dette sted.

Det er utroligt at tænke på, hvor meget tid og kræfter - hvor mange mennesker - der var involveret i hele processen med at opføre denne stencirkel. Fra at bryde monolitten ud af den oprindelige klippe til at transportere den til Brodgar-hovedlandet, til at grave den massive klippegrave, der omgiver ringen. Hele processen med at lave ringen og den utrolige mængde arbejdskraft, det krævede,synes at have været meget vigtig for de neolitiske orciske samfund i stenalderen. Måske var hele opbygningen af ringen faktisk vigtigere end dens endelige formål.

Det er uklart, hvorfor de neolitiske orcadiere besluttede at bygge Ring of Brodgar på dette let skrånende stykke jord, men en af de foreslåede årsager er, at Ringen blev bygget langs en gammel rutevej.

Hvad angår Ringens sidste funktion, har den næsten helt sikkert tjent et fælles formål. Det har sandsynligvis været et sted for ceremonier og ritualer, hvor den massive grøft næsten adskilte Ringens indre fra omverdenen.

Det giver os en dyb følelse af udelukkelse ... der er en fornemmelse af, at det indre rum måske var begrænset til visse mennesker på visse tidspunkter, og at andre mennesker måske kiggede på udefra.

Jane Downes - direktør for UHI Archaeology Institute

Ring of Brodgar på en solskinsdag

Billede: Pete Stuart / Shutterstock.com

Ness of Brodgar

For 5.000 år siden var landskabet omkring Ring of Brodgar et landskab, hvor der var livlig menneskelig aktivitet, hvilket arkæologer har fundet beviser for ved en af de mest betydningsfulde udgravninger, der i øjeblikket er i gang på de britiske øer.

Et gammelt ordsprog siger, at hvis man kradser i Orkneyøernes overflade, bløder den af arkæologi, men geofysikken (ved Ness of Brodgar) har netop vist, at dette er sandt.

Dr. Nick Card - direktør, Ness of Brodgar-udgravningen

For 5.000 år siden var Ness of Brodgar et utroligt vigtigt mødested. De genstande, der er blevet udgravet her i løbet af de sidste 20 år, er fyldt med (sandsynligvis) mere end hundrede strukturer i alle former og størrelser, smuk kunst og keramik, og de har yderligere bekræftet de ekstraordinære forbindelser, som Orkneyøerne i den sene stenalder havde med den bredere neolitiske verden. En verden, der strakte sig over hele Storbritannien,Irland og andre steder.

Den overlevende arkæologi kombineret med den videnskabelige udvikling har også gjort det muligt for forskerne at finde ud af mere om orkadiernes kostvaner fra bondestenalderen. På det store fælles samlingssted, som Ness of Brodgar var, synes det at have været en mælke-/kødbaseret kost, der var det vigtigste.

Problemet med denne analyse er imidlertid, at disse stenalder-orkadiere var laktoseintolerante; de kunne ikke fordøje uforarbejdet mælk. Forskere har derfor foreslået, at disse stenalderfolk forarbejdede mælken til enten yoghurt eller ost til konsum. Der er også fundet spor af byg ved Ness; fisk og skaldyr synes ikke at have været en så fremtrædende bestanddel af enNeolitisk orcaders kost, sammenlignet med husdyr og afgrøder.

Grave

Vi har talt om huse til de levende og fælles centre på Orkney i stenalderen, men den mest visuelle arv fra disse neolitiske bønder er nok deres huse til de døde. I dag findes der monumentale gravsteder over hele Orkney. Tidligere neolitiske gravsteder er i høj grad defineret af de såkaldte Orkney-Cromarty Cairns - stendysser som dem, vi ser på steder som Midhowe på Rousay.Efterhånden som bondestenalderen skred frem, blev disse grave mere og mere udførlige, og det endte med at resultere i en af de mest utrolige stenaldergrave i hele verden: Maeshowe.

Maeshowe er større end nogen anden kammerstenshøj på Orkneyøerne, men dens virkelige kvalitet ligger i selve stenværket. Disse orkadiske stenalderfolk fra bondestenalderen byggede Maeshowe af tørsten og anvendte en byggeteknik kaldet corbelling til at konstruere det buelignende tag.

De placerede en stor monolit i hvert af de fire hjørner af Maeshowe's centrale rum. Oprindeligt troede arkæologerne, at disse monolitter fungerede som støttepiller. Nu mener man imidlertid, at de udelukkende blev indsat for syns skyld. Et stensymbol for magt og autoritet, som de mennesker, der overvågede opførelsen af Maeshowe, sandsynligvis havde over dem, der stod for selve opførelsen.

Maeshowe

Billede: Pecold / Shutterstock.com

Maeshowe's monumentale størrelse sammen med resten af stenalderens utrolige arkitektur på Orkneyøerne understreger, at disse mennesker ikke bare var bønder, men også eksperter i at bygge.

I dag er Orkneyøernes ekstraordinære forhistoriske levn fortsat en stor oplevelse for titusindvis af besøgende hvert eneste år. Der er stadig mange mysterier om, hvordan de gamle mennesker, der byggede disse strukturer, levede. Men heldigvis kommer der nye oplysninger frem i lyset af, at passionerede arkæologer og forskere fortsætter med at undersøge artefakter og udgrave flere og flere levn. Og hvem ved, hvilke spændendeudvikling, som de vil offentliggøre i de kommende år.