Madam C. J. Walker var en afroamerikansk forretningskvinde, der tjente sin formue gennem en kosmetik- og hårplejevirksomhed, der blev markedsført til sorte kvinder. Hun er kendt som den første kvindelige selfmade millionær i USA, selv om nogle bestrider dette, men under alle omstændigheder er hendes bedrifter bemærkelsesværdige, selv efter nutidens standarder.

Walker nøjedes ikke blot med at skabe sin egen formue, men var også en ivrig filantrop og aktivist, der donerede penge til formål i hele USA, især til formål, der fremmede afroamerikanernes fremtidsudsigter.

Her er 10 fakta om den berømte iværksætter Madam C. J. Walker.

1. Hun blev født Sarah Breedlove

Sarah Breedlove blev født i Louisiana i december 1867 og var et af seks børn og det første barn, der blev født i frihed. Hun blev forældreløs som 7-årig og flyttede til Mississippi for at bo hos sin storesøster og hendes mand.

Sarah blev næsten øjeblikkeligt sat til at arbejde som tjenestepige, og hun fortalte senere, at hun havde fået mindre end tre måneders formel uddannelse i sit liv.

2. Hun giftede sig med sin første mand som kun 14-årig

I 1882 giftede Sarah sig for første gang i en alder af blot 14 år med en mand ved navn Moses McWilliams. Parret fik et barn sammen, Lelia, men Moses døde blot 6 år efter ægteskabet, og Sarah blev enke i en alder af 20 år.

Hun skulle gifte sig yderligere to gange: med John Davis i 1894 og Charles Joseph Walker i 1906, som hun blev kendt som Madam C.J. Walker.

3. Hendes forretningsidé udspringer af hendes egne hårproblemer

I en verden, hvor mange ikke havde adgang til indendørs sanitet, endsige centralvarme eller elektricitet, var det meget sværere end det lyder at holde hår og hud rene og sunde at holde sig. Man brugte hårde produkter som f.eks. karbolsæbe, som ofte kunne irritere følsom hud.

Walker led af alvorlig skæl og irriteret hovedbund, som blev forværret af dårlig kost og sjældent vask. Mens der fandtes nogle hårplejeprodukter til hvide kvinder, var sorte kvinder et marked, der stort set blev ignoreret, hvilket i vid udstrækning skyldtes, at hvide iværksættere ikke havde gjort meget for at forstå, hvilke produkter sorte kvinder havde brug for eller ønskede til deres hår.

Et fotografi fra 1914 af Sarah "Madam C. J." Walker.

Billede: Public Domain

4. Hendes første indtog i hårpleje var at sælge produkter for Annie Malone

Annie Malone var en anden pioner inden for hårprodukter til afroamerikanske kvinder, idet hun udviklede og fremstillede en bred vifte af behandlinger, som hun solgte fra dør til dør. Efterhånden som Malones virksomhed voksede, ansatte hun sælgere, herunder Walker.

St Louis havde et stort afroamerikansk samfund og viste sig at være en frugtbar jordbund for lanceringen af nye hårplejeprodukter. Mens hun arbejdede for Malone, begyndte Sarah at udvikle og eksperimentere og skabte sin egen produktlinje.

5. Annie Malone blev senere hendes største rival

Det var måske ikke overraskende, at Annie Malone ikke var glad for, at hendes tidligere medarbejder oprettede en konkurrerende virksomhed med en formel, der var næsten identisk med hendes: Det var ikke så bemærkelsesværdigt, da kombinationen af vaseline og svovl havde været i brug i næsten et århundrede, men det udløste fjendskab mellem de to.

6. Hendes ægteskab med Charles Walker markerede starten på et nyt kapitel i hendes liv

I 1906 giftede Sarah sig med Charles Walker og tog navnet Madam C. J. Walker: Forordet "Madam" blev forbundet med den franske skønhedsindustri og dermed med raffinement.

Charles gav råd om den forretningsmæssige side af tingene, mens Sarah fremstillede og solgte produkterne, fra Denver til hele Amerika.

7. Virksomheden voksede hurtigt og gjorde hende til millionær

I 1910 flyttede Walker virksomhedens hovedkvarter til Indianapolis, hvor hun byggede en fabrik, frisørsalon, laboratorium og skønhedsskole. Kvinder udgjorde størstedelen af de ansatte, også i ledende stillinger.

I 1917 rapporterede Madam C. J. Walker Manufacturing Company, at de havde uddannet over 20.000 kvinder til salgsagenter, som senere skulle sælge Walkers produkter i hele USA.

Madam CJ Walker Manufacturing Company-bygningen i Indianapolis (1911).

Billede: Public Domain

8. Hun mødte en del kritik fra det sorte samfund

Den hårrutine, som Madam C. J. Walker var fortaler for, omfattede en pomade (hårvoks), der skulle stimulere væksten, en blødgørende shampoo, masser af børstning, kæmning af håret med jernkamme og et øget vaskemønster: alle disse trin lovede at give kvinderne blødt og luksuriøst hår.

Blødt og frodigt hår - som også kan læses som en alternativ måde at sige glat hår på - efterlignede traditionelt hvide skønhedsstandarder, ofte på bekostning af sorte kvinders langsigtede hårsundhed. Nogle i samfundet kritiserede Walker for at efterligne hvide skønhedsstandarder: Hun fastholdt overvejende, at hendes produkter handlede om sundt hår snarere end om stil eller kosmetik.udseende.

9. Hun var førende inden for branding og navnegenkendelse

Selv om mund-til-mund-på-mund-politik og hurtig ekspansion havde hjulpet til at fremme salget, forstod Walker bedre end de fleste af sine konkurrenter vigtigheden af et særpræget brand image og reklame.

Hendes salgsagenter var klædt ens, i en smart uniform, og hendes produkter var pakket ens, alle med hendes ansigt på. Hun reklamerede på målrettede steder, f.eks. i afroamerikanske aviser og magasiner. Hun hjalp sine medarbejdere med at udvikle deres færdigheder og behandlede dem godt.

10. Hun var en yderst gavmild filantrop

Ud over selv at samle en formue gav hun generøst tilbage til det sorte samfund, herunder opførelse af samfundscentre, oprettelse af stipendiefonde og uddannelsescentre.

Walker blev mere og mere politisk aktiv senere i livet, især inden for det sorte samfund, og hun talte nogle af de førende sorte aktivister og tænkere blandt sine venner og kolleger, herunder W. E. B. Du Bois og Booker T. Washington.

Hun testamenterede store beløb til velgørenhed i sit testamente, herunder to tredjedele af det fremtidige overskud fra sin ejendom. Ved sin død i 1919 var Walker den rigeste afroamerikanske kvinde i USA, idet hun på det tidspunkt ansås for at være lige under 1 million dollars værd.