Ordet viking betyder "sørøverraid" på oldnordisk, og vikingetiden (mellem 700-1100 e.Kr.) er faktisk berømt for sine krigeres blodtørstige aggressioner. Den mest berømte vikingekriger var nok den halvlegendariske søkonge Ragnar Lothbrok ( Ragnarr Loðbrók på oldnordisk), som angiveligt skulle have ført togter langs Englands kyst.

Meget af det, man mener at vide om Ragnar Lothbrok, er tvetydigt. Mange, hvis ikke alle hans eventyr er mytiske, og Lothbroks liv er i vid udstrækning blevet til legender i den europæiske middelalderlitteratur, der blev skabt længe efter hans død gennem de "islandske sagaer". Disse var baseret på virkelige personer og begivenheder, men også noget forskønnet og delvist opdigtet. Lothbroks mange togter i det 9. århundrede modFrancia, det angelsaksiske England og Irland gav ham en fremtrædende rolle i dem.

Så hvad ved man egentlig om Ragnar Lothbrok, og hvordan kan vi adskille historiske fakta fra fiktion?

1. Der er debat om hans eksistens...

Legender hævder, at Lothbrok var søn af en svensk konge (Sigurd Hring) og en norsk prinsesse. Vikingerne førte dog ikke nogen skriftlig optegnelser over deres historie på det tidspunkt. Mange af de islandske sagaer blev skrevet flere århundreder efter Ragnar Lothbroks tid - hvilket skaber debat og tvivl blandt historikere om hans sande eksistens.

Nogle hævder, at historierne om Lothbrok meget vel kan have været baseret på en række historiske personer, som blev bundet sammen til én helt, der byggede på Ragnar's ry.

Det er sandsynligt, at de islandske sagaer sandsynligvis indeholder nogle sandheden om hans liv, men selv om det kan være svært at skelne fakta fra fiktion i disse historier, er nogle tilfælde af fantasi mere indlysende end andre - som f.eks. fortællinger om Lothbrok, der kvæler en bjørn til døde eller kæmper mod en kæmpe slange, der nogle gange er afbildet som en drage.

2. ...selv om der er visse beviser for, at han har eksisteret

Selv om beviserne er sparsomme, med kun få henvisninger til Ragnar Lothbrok i litteraturen fra den tid, er det afgørende, at de findes.

Den vigtigste kilde, der fortæller om Lothbroks liv og heltegerninger i de islandske sagaer, er den islandske saga fra det 13. århundrede "The Saga of Ragnar Lothbrok" (andre sagaer, der nævner ham, er Heimskringla, Sögubrot, Tale of Ragnar's Sons of Ragnar's Sons og Hervarar Saga). Denne form for historiefortælling begyndte mundtligt, før historierne blev skrevet ned for at bevare og sprede dem.

Ragnar Lodbrok med sønnerne Ivar og Ubba, miniature fra det 15. århundrede

Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Interessant nok er Lothbrok også nævnt i det danske dokument Gesta Danorum , som indeholder historiske oplysninger (om hans ægteskaber med Lagertha og Thora) samt legender - udarbejdet af historikeren Saxo Grammaticus. I modsætning til de islandske sagaer er Gesta Danorum kendt for at være en ret præcis geografisk opdeling af vikingernes styre.

Et af de mest betydningsfulde beviser for, at Lothbrok er en virkelig historisk person, stammer fra The Anglo-Saxon Chronicle, et engelsk dokument fra det 9. århundrede, som også generelt anses for pålideligt. Der er to henvisninger til en særlig fremtrædende vikingetogter i 840 e.Kr., "Ragnall" og "Reginherus" - begge anses for at være Lothbrok.

Det faktum, at andre historiske dokumenter uden for vikingekulturen på dette tidspunkt også nævner Lothbrok ved navn, tjener til at bekræfte hans eksistens og aktivitet - til en vis grad.

3. Han havde mindst 3 koner

Det er almindeligt anerkendt, at Lothbrok giftede sig med mindst tre kvinder.

Hans første kone, Lagertha, var en nordisk skjoldpige, der kæmpede med Lothbrok som krigere i Norge, da han hævnede sin bedstefar Fros død. Selv om hun engang angiveligt angreb ham med en hund og en bjørn, der bevogtede hendes hjem, blev hun til sidst Lothbroks kone.

Vikingesagn fortæller, at Lothbrok måtte dræbe en kæmpe slange for at vinde sin anden kone, Thora.

Hans tredje hustru, Aslaug, skulle efter sigende være datter af den legendariske dragedræber Sigurd og skjoldpigen Brynhildr. Lothbrok stillede hende en gåde under deres frieri og friede til hende kort efter, da han var charmeret af hendes kloge svar.

Fortællingerne om Ragnars koner kan meget vel være resultatet af et forsøg på at kombinere tre separate legender. I den danske historie nævnes en mulig fjerde kone, Swanloga.

4. Hans kælenavn var "Hairy Breeches" eller "Shaggy Breeches

Dette stammer fra Lothbrok, der angiveligt kogte sine bukser af koskind i tjære, hvilket han hævdede beskyttede ham mod slangen (eller dragen, ifølge nogle kilder), da han vandt sin anden hustru Thoras hånd.

5. Han havde flere sønner - hvoraf mange er blevet bekræftet som ægte historiske personer

Mens de fantastiske historier om Lothbrok kan være svære at verificere, er der beviser for, at hans sønner kan have været virkelige historiske personer. Der findes betydeligt flere beviser for deres ægthed end Lothbrok selv, idet mange af dem levede på de samme steder og i de samme tider som de omtaler, der er blevet gjort om dem. Sønnerne hævdede at være Lothbroks direkte efterkommere, hvilket giver yderligere historisk kontekst tilLodthbrok selv.

Kong Ella's budbringere før Ragnar Lodbroks sønner

Billede: August Malmström, Public domain, via Wikimedia Commons

En vikingekriger ved navn Bjørn - sandsynligvis Bjørn Ironside, en dygtig flådefører - er kendt for at have plyndret området omkring Paris i 857-59. Desuden var Ivar den Benløse og Ubbe blandt lederne af den "Store Hedenske Hær" (Ivar er registreret som død i Dublin i 873, og Ubbe er blevet dræbt i et slag i Devon i 878).

Sammen med Halfdan Ragnarsson er de alle ægte personer, og historiske beretninger fra de erobrede folkeslag bekræfter deres eksistens og aktivitet.

I en omtale af Bjørn Ironside af den normanniske historiker William af Jumièges i 1070 nævnes også en dansk konge, "Lothbrok", som Bjørns far. Nogle få år senere omtaler krønikeskriveren Adam af Bremen Ivar, "den grusomste af de nordiske krigere", som en anden af Lothbroks sønner. Vi ved dog ikke med sikkerhed, om disse omtaler drejer sig om den samme Ragnar Lothbrok.

Den første reference, der nævner navnene Ragnar og "Lothbrok" sammen, er den islandske lærde Ari Þorgilsson, der skrev mellem 1120-1133 og hævdede, at "Ivar, søn af Ragnar Lothbrok" var den, der havde dræbt Edmund af East Anglia.

Andre vikinger, der hævdede at være sønner af Lothbrok, var Hvitserk, Fridleif, Halfdan Ragnarsson og Sigurd Snake-In-The-Eye. Det er svært at vide, om disse historiske personer var blodsbeslægtede med Lothbrok, især fordi krigere på den tid ofte hævdede at stamme fra legendariske personer for at øge deres egen status. Vikingemænd adopterede også nogle gange yngre mænd for at udnævne dem til deres efterfølgere.Lothbrok selv hævdede at være en direkte efterkommer af Odin.

6. Han havde en tendens til at foretrække "blitzkrieg"-taktik

Ligesom andre vikinger nævner flere kilder, at Lothbrok brugte blitzkrieg-lignende taktikker, der terroriserede, demoraliserede og overmandet hans modstandere, før de kunne samle en stærk nok styrke til at modsætte sig ham. Han kæmpede også kun, når oddsene var til hans fordel.

7. Han siges at have lagt Seige til Paris

En dansk vikingeleder, Reginheri, er en figur, som Lothbrok kunne være baseret på. Reginheri skulle have hærget Frankrigs kyster, hvilket kulminerede med et angreb og belejring af Paris i 845. "Karl den Skaldede" havde samlet sin hær i to dele på hver side af Seinen. Lothbrok angreb derfor simpelthen den mindre hær og udslettede den i fuld offentlighed for de andre kammerater.

Franskmændene ønskede ikke at tage sig af endnu en konflikt, da de havde vigtigere bekymringer at tage sig af, så Karl den Skaldede betalte efter sigende Ragnars flåder med 7.000 livres sølv (ca. 2,5 tons).

Frankiske krøniker beretter imidlertid, at Lothbrok blev besejret, og at han og hans mænd døde af sygdom, selv om danske optegnelser fortæller, at han fortsatte med at plyndre den irske kyst og begyndte en bosættelse nær Dublin, indtil han døde i midten af 850'erne.

8. Han blev brugt som en form for propaganda

En del af datidens litteratur blev skrevet som politisk propaganda - ved at overdrive den trussel, som Lothbrok udgjorde, fik den en sejr over ham til at virke mere imponerende. Senere blev det i sagaerne anført, at bare det at nævne Ragnar Lothbroks navn kunne sprede frygt blandt hans fjender.

Den legendariske kong Ragnar Lodbrok, relief på Frederiksborg Slot, Hillerød, Danmark

Billede: Orf3us, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Da han var død og hans evner ikke længere var en trussel, blev fortællingerne om Lothbroks mægtige kampfærdigheder endnu stærkere, hvilket gjorde hans gerninger endnu mere mytologisk og utilsigtet gjorde grænsen mellem fakta og fiktion mere tvetydig.

9. Der er debat om måden, hvorpå han døde

Ifølge den danske historiker Saxo Grammaticus' Gesta Danorum Efter flere togter i det nordvestlige England blev Ragnar til sidst fanget af den angelsaksiske kong Ælla af Northumbria og kastet i en slangegrav for at dø. Under sin død citeres Lothbrok for at have sagt: "Hvor ville de små grynte, hvis de vidste, hvordan det gamle vildsvin lider" - hvilket var en forudsigelse af den hævn, hans sønner ville få. Han siges også at have mindet om tidligere sejre og set frem tiltil udsigten til at komme ind i en stor festsal for dræbte vikingekrigere efter sin død, er den Valhalla .

Selv om denne historie også er fortalt i senere islandske værker (Ragnars saga loðbrókar og Þáttr af Ragnarssonum), mener andre historikere, at Ragnar Lothbrok døde engang mellem 852-856 under en storm på en af hans rejser langs Det Irske Hav, mens han plyndrede Irlands kyster.

10. Hans "sønner" efterlod en varig indflydelse på Storbritannien

Lothbroks død blev et incitament til at få mange af hans sønner til at slutte sig sammen og etablere en fælles front med andre nordiske krigere mod England. Denne "store hedenske hær" (på ca. 4.000 mand - på et tidspunkt, hvor hærene normalt kun talte flere hundrede) landede i England i 865, hvor de dræbte Edmund Martyren og senere kong Ælla, hvilket markerede starten på vikingernes besættelse af dele af England.