Het woord Viking betekent "piratenroof" in het Oud Noors, en het tijdperk van de Vikingen (tussen 700-1100 na Christus) staat inderdaad bekend om de bloeddorstige agressie van zijn krijgers. De beroemdste Vikingkrijger was ongetwijfeld de semi-legendarische zeekoning Ragnar Lothbrok ( Ragnarr Loðbrók in Oud Noors), die vermoedelijk invallen deed langs de kust van Engeland.

Veel van wat men denkt te weten over Ragnar Lothbrok is dubbelzinnig. Veel, zo niet alle, van zijn avonturen zijn mythisch, waarbij het leven van Lothbrok grotendeels overgaat in een legende in de middeleeuwse Europese literatuur die lang na zijn dood is ontstaan door de 'IJslandse sagen'. Deze waren gebaseerd op echte mensen en gebeurtenissen, maar ook enigszins verfraaid en deels verzonnen. Lothbroks vele invallen in de 9e eeuw opFrancia, Angelsaksisch Engeland en Ierland leverde hem een prominente rol op.

Dus wat is er eigenlijk bekend over Ragnar Lothbrok, en hoe kunnen we historisch feit van fictie scheiden?

1. Er is discussie over zijn bestaan...

Volgens de legende was Lothbrok de zoon van een Zweedse koning (Sigurd Hring) en een Noorse prinses. De Vikingen hielden hun geschiedenis in die tijd echter niet schriftelijk bij. Veel van de IJslandse sagen werden pas eeuwen na de tijd van Ragnar Lothbrok geschreven - waardoor historici twijfelden aan zijn werkelijke bestaan.

Sommigen beweren dat de verhalen over Lothbrok wel eens gebaseerd zouden kunnen zijn geweest op verschillende historische figuren die werden samengebonden tot één held, gebouwd op de reputatie van de Ragnar.

Waarschijnlijk bevatten de IJslandse Sagen sommige waarheid over zijn leven, maar hoewel het moeilijk kan zijn om feit van fictie te onderscheiden in deze verhalen, zijn sommige gevallen van fantasie duidelijker dan andere - zoals verhalen over Lothbrok die een beer wurgt of vecht met een reuzenslang, soms afgebeeld als een draak.

2. ...hoewel er enig bewijs is dat hij heeft bestaan.

Hoewel het bewijs schaars is, met slechts enkele verwijzingen naar Ragnar Lothbrok in de literatuur uit die tijd, is het van cruciaal belang dat het wel bestaat.

De belangrijkste bron die het leven en de heldendaden van Lothbrok in de IJslandse saga's vertelt, is de 13e-eeuwse IJslandse "Saga van Ragnar Lothbrok". (Andere saga's waarin hij wordt genoemd, zijn Heimskringla, Sögubrot, Tale of Ragnar's Sons, en Hervarar Saga). Deze vorm van verhalen vertellen begon mondeling, voordat de verhalen uiteindelijk werden opgeschreven om ze te bewaren en te verspreiden.

Ragnar Lodbrok met zonen Ivar en Ubba, 15e-eeuwse miniatuur

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Interessant is dat Lothbrok ook wordt genoemd in het Deense document Gesta Danorum dat zowel historische informatie bevat (verwijzend naar zijn huwelijken met Lagertha en Thora) als legenden - samengesteld door de historicus Saxo Grammaticus. In tegenstelling tot de IJslandse saga's staat de Gesta Danorum bekend als een vrij nauwkeurige geografische uitsplitsing van de Vikingheerschappij.

Een van de belangrijkste bewijzen dat Lothbrok een echte historische figuur is, komt uit The Anglo-Saxon Chronicle, een 9e eeuws Engels document, dat ook algemeen betrouwbaar wordt geacht. Er zijn twee verwijzingen naar een bijzonder eminente Vikingovervaller in 840 na Christus, "Ragnall" en "Reginherus" - beide worden beschouwd als Lothbrok.

Het feit dat ook andere historische documenten buiten de Vikingcultuur van die tijd Lothbrok bij naam noemen, bevestigt zijn bestaan en activiteit - tot op zekere hoogte.

3. Hij had minstens 3 vrouwen

Het is algemeen bekend dat Lothbrok met minstens drie vrouwen trouwde.

Zijn eerste vrouw, Lagertha, was een Noordse schildmaagd die met Lothbrok vocht als krijgers in Noorwegen toen hij de dood van zijn grootvader, Fro, wreekte. Ondanks dat ze hem ooit zou hebben aangevallen met een hond en een beer die haar huis bewaakten, werd ze uiteindelijk Lothbroks vrouw.

De Vikinglegende zegt dat Lothbrok een reuzenslang moest doden om zijn tweede vrouw, Thora, voor zich te winnen.

Zijn derde vrouw, Aslaug, zou de dochter zijn van de legendarische drakendoder Sigurd en het schildmeisje Brynhildr. Lothbrok vroeg haar een raadsel tijdens hun verkering en deed haar kort daarna een aanzoek, gecharmeerd door haar slimme antwoord.

De verhalen over de vrouwen van Ragnar kunnen het resultaat zijn van een poging om drie afzonderlijke legenden te combineren. De Deense geschiedenis vermeldt een mogelijke vierde vrouw, Swanloga.

4. Zijn bijnaam was "Hairy Breeches" of "Shaggy Breeches".

Dit komt doordat Lothbrok naar verluidt zijn broek van koeienhuid in teer kookte, waardoor hij beweerde beschermd te zijn tegen de slang (of draak, volgens sommige bronnen) terwijl hij de hand van zijn tweede vrouw Thora won.

5. Hij had verschillende zonen - van wie velen zijn geverifieerd als echte historische figuren.

Hoewel de fantastische verhalen over Lothbrok moeilijk te controleren zijn, is er bewijs dat zijn zonen echte historische figuren kunnen zijn geweest. Er bestaat aanzienlijk meer bewijs voor hun authenticiteit dan voor Lothbrok zelf, omdat velen van hen in dezelfde plaatsen en tijden leefden als de verwijzingen die over hen werden gemaakt. De zonen beweerden Lothbroks directe nakomelingen te zijn, wat verdere historische context geeft aanLodthbrok zelf.

Koning Ella's boodschappers voor Ragnar Lodbrok's zonen

Image Credit: August Malmström, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Van een Vikingkrijger met de naam Bjorn - waarschijnlijk Bjorn Ironside, een bekwaam marinecommandant - is bekend dat hij in 857-59 het gebied rond Parijs heeft geplunderd. Bovendien behoorden Ivar de Ontblootter en Ubbe tot de leiders van het "Grote Heidense Leger" (Ivar zou in 873 in Dublin zijn gestorven en Ubbe zou in 878 in Devon zijn gesneuveld).

Samen met Halfdan Ragnarsson zijn het allemaal echte figuren. Historische verslagen van veroverde volkeren bevestigen hun bestaan en activiteit.

Een verwijzing naar Bjorn Ironside door de Normandische historicus Willem van Jumièges in 1070 noemt ook een Deense koning, 'Lothbrok', als de vader van Bjorn. Een paar jaar later verwijst de kroniekschrijver Adam van Bremen naar Ivar, 'wreedste van de Noorse krijgers', als een andere zoon van Lothbrok. We weten echter niet zeker of deze verwijzingen over dezelfde Ragnar Lothbrok gingen.

De eerste vermelding van de namen Ragnar en "Lothbrok" samen was de IJslandse geleerde Ari Þorgilsson, die tussen 1120-1133 schreef en beweerde dat "Ivar, zoon van Ragnar Lothbrok" degene was geweest die Edmund van East Anglia had gedood.

Andere Vikingen die beweerden zonen van Lothbrok te zijn, waren Hvitserk, Fridleif, Halfdan Ragnarsson en Sigurd Slang-in-het-oog. Het is moeilijk te weten of deze historische figuren bloedverwanten waren van Lothbrok, vooral omdat krijgers in die tijd vaak aanspraak maakten op afstamming van legendarische figuren om hun eigen status te verhogen. Vikingmannen adopteerden soms ook jongere mannen om als hun opvolgers te benoemen.Lothbrok beweerde zelf een directe afstammeling van Odin te zijn.

6. Hij gaf de voorkeur aan "blitzkrieg"-tactieken.

Net als andere Vikingen vermelden verschillende bronnen hoe Lothbrok blitzkrieg-achtige tactieken gebruikte. Deze terroriseerden, demoraliseerden en overweldigden zijn tegenstanders voordat zij een voldoende sterke troepenmacht konden verzamelen om zich tegen hem te verzetten. Hij vocht ook alleen wanneer de kansen in zijn voordeel waren.

7. Hij zou Parijs hebben belegerd...

Een Deense Vikingleider, Reginheri, is een figuur waarop Lothbrok gebaseerd zou kunnen zijn. Reginheri zou de kusten van Frankrijk hebben geplunderd, met als hoogtepunt een aanval en belegering van Parijs in 845. 'Karel de Kale' had zijn leger in 2 delen aan weerszijden van de rivier de Seine samengesteld. Lothbrok viel daarom eenvoudigweg het kleinere leger aan en vaagde het weg in het zicht van zijn andere kameraden.

De Fransen hadden geen zin in nog een conflict omdat ze belangrijker zaken aan hun hoofd hadden, dus betaalde Karel de Kale de vloten van Ragnar naar verluidt met 7.000 livres zilver (ongeveer 2,5 ton).

Frankische kronieken melden echter dat Lothbrok werd verslagen en dat hij en zijn mannen stierven door ziekte, hoewel Deense verslagen melden dat hij doorging met het plunderen van de Ierse kust en een nederzetting begon in de buurt van Dublin, tot zijn dood in het midden van de jaren 850.

8. Hij werd gebruikt als een vorm van propaganda

Sommige literatuur uit die tijd was geschreven als politieke propaganda - door de dreiging die Lothbrok vormde te overdrijven, leek een overwinning tegen hem indrukwekkender. Later werd in de saga's gesteld dat alleen al het noemen van de naam van Ragnar Lothbrok angst kon zaaien onder zijn vijanden.

De legendarische koning Ragnar Lodbrok, reliëf in kasteel Frederiksborg, Hillerød, Denemarken

Image Credit: Orf3us, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Eenmaal dood en zijn capaciteiten niet langer een bedreiging vormden, werden de verhalen over Lothbroks machtige vechtkunst nog sterker, waardoor zijn daden nog mythologischer werden en de grens tussen feit en fictie onbedoeld dubbelzinnig werd.

9. Er zijn discussies over de manier waarop hij is gestorven...

Volgens de Deense historicus Saxo Grammaticus' Gesta Danorum Na verschillende invallen in het noordwesten van Engeland werd Ragnar uiteindelijk gevangen genomen door de Angelsaksische koning Ælla van Northumbria en in een slangenkuil gegooid om te sterven. Tijdens zijn dood zou Lothbrok hebben gezegd: "Hoe de kleine biggetjes zouden knorren als ze wisten hoe het oude zwijn lijdt" - een voorspelling van de wraak die zijn zonen zouden nemen. Er wordt ook gezegd dat hij zich eerdere overwinningen herinnerde en uitkeek naaraan het vooruitzicht om na zijn dood een grote feestzaal voor gedode Vikingkrijgers binnen te gaan, de Valhalla .

Hoewel dit verhaal ook wordt verteld in de latere IJslandse werken (Ragnars saga loðbrókar en Þáttr af Ragnarssonum), geloven andere historici dat Ragnar Lothbrok ergens tussen 852-856 omkwam tijdens een storm op een van zijn reizen langs de Ierse Zee terwijl hij de kusten van Ierland plunderde.

10. Zijn "zonen" hebben een blijvende invloed op Groot-Brittannië.

De dood van Lothbrok was een stimulans om veel van zijn zonen op te roepen om samen met andere Noorse krijgers een front te vormen tegen Engeland. Dit "Grote Heidense Leger" (van ongeveer 4.000 man - in een tijd dat legers meestal slechts honderden man telden) landde in 865 in Engeland, waar zij Edmund de Martelaar en later koning Ælla doodden, wat het begin betekende van de bezetting door de Vikingen van delen van Engeland.