De Holocaust begon in Duitsland in de jaren dertig en breidde zich later uit naar alle gebieden van het door de nazi's bezette Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De meeste moorden vonden plaats nadat de nazi's twee jaar na de oorlog de Sovjet-Unie waren binnengevallen: tussen 1941 en 1945 werden ongeveer 6 miljoen Europese Joden vermoord. Maar de vervolging van Joden en andere minderheden door de nazi's begon al veel eerder.

Deze vervolging bleef aanvankelijk beperkt tot Duitsland. Nadat Hitler in januari 1933 was beëdigd als kanselier van het land, begon hij onmiddellijk een beleid te voeren dat gericht was tegen Joden en andere minderheidsgroepen.

De eerste concentratiekampen

Binnen twee maanden had de nieuwe kanselier de eerste van zijn beruchte concentratiekampen opgericht, net buiten München. Aanvankelijk werden vooral politieke tegenstanders naar deze kampen gebracht. Maar naarmate het beleid van de nazi's ten aanzien van de Joden veranderde, veranderde ook het doel van deze faciliteiten.

Na de annexatie van Oostenrijk op 12 maart 1938 begonnen de nazi's Joden uit beide landen op te pakken en naar concentratiekampen in Duitsland te brengen. Op dat moment dienden de kampen vooral als detentiefaciliteiten, maar dit zou veranderen met de invasie van Polen op 1 september 1939 en het begin van de Tweede Wereldoorlog.

Dwangarbeiderskampen en getto's

Eenmaal verwikkeld in een internationale oorlog, begonnen de nazi's dwangarbeiderskampen te openen ten dienste van de oorlogsinspanning. Ze begonnen ook dicht opeengepakte getto's te stichten in gebieden onder hun controle om Joden te segregeren en op te sluiten.

En naarmate de Duitse overheersing zich in de daaropvolgende jaren over Europa verspreidde - en uiteindelijk Frankrijk, Nederland en België, naast vele andere landen, overspoelde - nam ook het netwerk van concentratiekampen van de nazi's toe.

De cijfers lopen sterk uiteen, maar er wordt aangenomen dat er uiteindelijk duizenden kampen in het door de nazi's bezette Europa zijn opgericht, waar miljoenen mensen tot slaaf werden gemaakt - hoewel veel faciliteiten slechts een beperkte tijd in bedrijf waren.

Focus op Polen

De kampen werden meestal opgezet in de buurt van gebieden met een grote bevolking van zogenaamde "ongewensten", voornamelijk Joden, maar ook communisten, Roma en andere minderheidsgroepen. De meeste kampen werden echter in Polen opgezet; niet alleen waren er in Polen zelf miljoenen Joden, maar door de geografische ligging konden ook Joden uit Duitsland er gemakkelijk naartoe worden vervoerd.

Tegenwoordig wordt meestal een onderscheid gemaakt tussen deze concentratiekampen en de moordcentra of vernietigingskampen die later in de oorlog zouden worden opgericht, waar het enige doel de efficiënte massamoord op Joden was.

Maar deze concentratiekampen waren nog steeds dodenkampen, met veel gevangenen die stierven door honger, ziekte, mishandeling of uitputting door dwangarbeid. Andere gevangenen werden geëxecuteerd nadat ze ongeschikt waren bevonden voor arbeid, terwijl sommigen werden gedood tijdens medische experimenten.

De inval van de nazi's in de Sovjet-Unie in 1941 betekende ook een keerpunt in de Holocaust. Het concept dat bepaalde handelingen taboe waren, werd overboord gegooid: vrouwen en kinderen werden vermoord en doodseskaders werden erop uitgestuurd om de ene na de andere slachting onder Joden op straat aan te richten.

De "Endlösung"

De gebeurtenis die door sommigen wordt gezien als het begin van de "Endlösung" van de nazi's - een plan om alle Joden binnen bereik te doden - vond plaats in de voorheen door de Sovjet-Unie gecontroleerde Poolse stad Białystok, toen een van deze doodseskaders de Grote Synagoge in brand stak terwijl honderden Joodse mannen binnen opgesloten zaten.

Na de invasie van de Sovjet-Unie verhoogden de nazi's ook het aantal kampen voor krijgsgevangenen. De bolsjewieken van de Sovjet-Unie waren in het naziverhaal op één lijn gesteld met de joden en de Sovjet krijgsgevangenen kregen weinig genade.

Eind 1941 gingen de nazi's over tot de oprichting van moordcentra om hun plan voor de Endlösung te vergemakkelijken. Zes van dergelijke centra werden opgericht in het huidige Polen, en nog eens twee in het huidige Wit-Rusland en Servië. Joden in heel het door de nazi's bezette Europa werden naar deze kampen gedeporteerd om te worden gedood in gaskamers of gaswagens.