Op 10 december 1768 vaardigde koning George III een persoonlijke akte uit om een Koninklijke Academie op te richten. Deze had tot doel kunst en vormgeving te bevorderen door middel van tentoonstellingen en onderwijs.

Onder impuls van haar eerste voorzitter, Joshua Reynolds, speelde zij een belangrijke rol in de verandering van de status van de Britse schilderkunst van een ambachtelijk beroep naar een gewaardeerd en intellectueel beroep.

Het statuut van de kunst in de 18e eeuw

In de 18e eeuw was de sociale status van kunstenaars laag. De enige kwalificatie was het hebben van een algemene opleiding met kennis van geometrie, klassieke geschiedenis en literatuur. Veel kunstenaars waren zonen van middenstanders, die in het traditionele leerlingstelsel waren opgeleid en als betaalde assistenten werkten.

Een aspirant-kunstenaar specialiseerde zich dan in één tak van de schilderkunst. Het meest gerespecteerde genre waren de historieschilderijen - werken met een moreel verheffende boodschap getekend met verhalen uit het oude Rome, de bijbel of de mythologie. Aan de vraag naar deze 'hoge' vorm van kunst werd meestal voldaan door bestaande Oude Meesterschilderijen van Titiaan of Caravaggio.

Hierdoor werden de meeste Britse artistieke capaciteiten ingezet voor portretten, aangezien bijna iedereen zich dit in zekere mate kon veroorloven - of het nu in olieverf, krijt of potlood was. Landschappen werden ook populair, omdat ze een manier werden om emotie of intellect uit te drukken door middel van klassieke referenties. Andere onderwerpen zoals schepen, bloemen en dieren wonnen ook aan geloofwaardigheid.

Met concerten van Händel en tentoonstellingen van Hogarth was het Foundling Hospital baanbrekend in het presenteren van kunst aan het publiek. Beeldbron: CC BY 4.0.

Ondanks deze kunstproductie was er in het midden van de 18e eeuw weinig gelegenheid voor Britse kunstenaars om hun werk tentoon te stellen. Misschien was een van de eerste tentoonstellingen van kunst in Groot-Brittannië - in de zin van een openbare galerie zoals we die nu kennen - in het Foundling Hospital. Dit was een liefdadigheidsinspanning onder leiding van William Hogarth, waar kunstwerken werden tentoongesteld om geld in te zamelen voor de weeskinderen.van Londen.

Verschillende groepen volgden het voorbeeld van Hogarth en ontwikkelden zich met wisselend succes. Deze waren echter uitsluitend bedoeld voor het tentoonstellen van kunstwerken. Hier zou de Royal Academy zich onderscheiden door een nieuwe dimensie aan te bieden: educatie.

De Academie is opgericht

De nieuwe Academie werd daarom opgericht met twee doelstellingen: de professionele status van de kunstenaar verhogen door een deskundige opleiding, en tentoonstellingen organiseren van hedendaagse werken die aan een hoge standaard voldeden. Om te concurreren met de heersende smaak van continentaal werk, probeerde zij de normen van de Britse kunst te verhogen en de nationale belangstelling aan te moedigen op basis van een officiële canon van goede smaak.

Hoewel beeldhouwer Henry Cheere in 1755 een poging had ondernomen om een autonome academie op te richten, mislukte dit. Het was Sir William Chambers, die toezicht hield op de architectuurplannen van de Britse regering, die zijn positie gebruikte om het beschermheerschap van George III te verkrijgen en in 1768 financiële steun te verwerven. De eerste voorzitter was de schilder Joshua Reynolds.

De binnenplaats van Burlington House, waar tegenwoordig de Royal Academy is gevestigd. Beeldbron: robertbye / CC0.

Onder de 36 stichtende leden bevonden zich vier Italianen, een Fransman, een Zwitser en een Amerikaan, waaronder twee vrouwen, Mary Moser en Angelica Kauffmann.

De locatie van de Royal Academy sprong rond het centrum van Londen en bezette ruimten in Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square en Burlington House in Piccadilly, waar het nu nog steeds is. De toenmalige president, Francis Grant, verzekerde zich van een jaarlijkse huur van £1 voor 999 jaar.

De zomertentoonstelling

De eerste tentoonstelling van hedendaagse kunst werd geopend in april 1769 en duurde een maand. De tentoonstelling stond bekend als de Royal Academy Summer Exhibition en werd een kans voor kunstenaars om naam te maken, en is sindsdien elk jaar opnieuw gehouden.

Toen de Summer Exhibition voor het eerst werd gehouden in Somerset House, was het een van de grote spektakels van het Georgische Londen. Mensen van alle klassen stapten de speciaal ontworpen kamers van Sir William Chambers binnen. De schilderijen werden van vloer tot plafond opgehangen, zonder tussenruimtes, en boden een elegante parallel van de Britse samenleving.

Er ontstond een grote concurrentie tussen kunstenaars om hun werk "op de lijn" te hangen - het gedeelte van de muur op ooghoogte dat het meest in het oog zou springen van de potentiële koper.

Schilderijen die boven de lijn hingen, werden uit de muur gestoken om de schittering op de geverniste doeken te minimaliseren. De ruimte onder de lijn werd gereserveerd voor kleinere en meer gedetailleerde afbeeldingen.

Het privé-aanzicht van de Zomertentoonstelling in 1881, zoals geschilderd door William Powel Frith. De bezoekers die de tentoonstellingen aantrokken werden een even groot spektakel als de werken zelf.

De schilderijen die aan de lijn hingen, waren gereserveerd voor portretten ten voeten uit van leden van de koninklijke familie, maar er was ook plaats voor de beroemdheden van die tijd - schoonheden uit de society zoals de hertogin van Devonshire, schrijvers zoals dokter Johnson en militaire helden zoals Nelson.

In een wereld zonder fotografie moet het opwindend zijn geweest om deze beroemdheden in één ruimte afgebeeld te zien in zulke levendige kleuren en heroïsche poses.

De muren waren bedekt met groene baize, wat betekent dat de kunstenaars vaak groen in hun schilderijen vermeden en in plaats daarvan de voorkeur gaven aan rode pigmenten.

Joshua Reynolds en de Grote Manier

The Ladies Waldegrave', geschilderd door Reynolds in 1780, was typerend voor de Grand Manier.

Misschien wel het belangrijkste lid van de Royal Academy was Joshua Reynolds. Hij gaf tussen 1769 en 1790 een reeks van 15 lezingen voor de Academy. Deze 'Discourses on Art' betoogden dat schilders de natuur niet slaafs moesten kopiëren maar een geïdealiseerde vorm moesten schilderen. Dit,

"geeft wat men noemt de grote stijl aan inventie, aan compositie, aan expressie, en zelfs aan kleuren en draperie".

Hij leunde zwaar op de stijl van de klassieke kunst en de Italiaanse meesters en werd bekend als de Grand Manner. Reynolds paste dit aan op de portretkunst en verhief het tot het genre van de 'hoge kunst'. Op het hoogtepunt van zijn succes rekende Reynolds £200 voor een portret ten voeten uit - het bedrag van een gemiddeld jaarsalaris uit de middenklasse.

"Kolonel Acland en Lord Sydney, The Archers", geschilderd door Reynolds in 1769.