Den 10 december 1768 utfärdade kung George III en personlig lag om att inrätta en kunglig akademi för att främja konst och design genom utställningar och utbildning.

Under ledning av dess första ordförande, Joshua Reynolds, spelade den en viktig roll för att omvandla det brittiska måleriets status från en hantverksmässig verksamhet till ett ansett och intellektuellt yrke.

Konstens ställning på 1700-talet

På 1700-talet var konstnärernas sociala status låg. De enda kvalifikationsfaktorer som krävdes var att de hade en allmänbildning med kunskaper i geometri, klassisk historia och litteratur. Många konstnärer var söner till hantverkare från medelklassen, som hade utbildats i traditionella lärlingssystem och arbetade som avlönade assistenter.

Den mest respekterade genren var historiemåleri - verk med moraliskt upplyftande budskap som skildrar historier från det gamla Rom, Bibeln eller mytologin. Efterfrågan på denna "höga" form av konst tillgodosågs i allmänhet genom befintliga gamla mästarmålningar av t.ex. Tizian eller Caravaggio.

Detta ledde till att de flesta brittiska konstnärliga förmågorna koncentrerades till porträtt, eftersom nästan alla hade råd med detta i någon form - oavsett om det var i olja, krita eller blyerts. Landskap blev också populära, eftersom de blev ett sätt att uttrycka känslor eller intellekt genom klassiska referenser. Andra motiv, som fartyg, blommor och djur, blev också mer trovärdiga.

Med konserter av Händel och utställningar av Hogarth var Foundling Hospital banbrytande när det gällde att presentera konst för allmänheten. Bildkälla: CC BY 4.0.

Trots denna konstproduktion fanns det i mitten av 1700-talet få möjligheter för brittiska konstnärer att ställa ut sina verk. En av de första konstutställningarna i Storbritannien - i betydelsen ett offentligt galleri som vi känner till i dag - var kanske på Foundling Hospital. Detta var en välgörenhetsinsats som leddes av William Hogarth, där man ställde ut konstverk för att samla in pengar till de föräldralösa barnen.i London.

Flera grupper följde Hogarths exempel och utvecklades med varierande framgång, men dessa var uteslutande avsedda för utställning av konstverk. Här skulle Royal Academy skilja sig från andra genom att erbjuda en ny dimension: utbildning.

Akademin inrättas

Den nya akademin grundades därför med två mål: att höja konstnärens yrkesmässiga status genom expertutbildning och att arrangera utställningar med samtida verk som uppfyllde en hög standard. För att konkurrera med den rådande smaken på kontinenten försökte akademin höja standarden för brittisk konst och uppmuntra nationellt intresse baserat på en officiell kanon av god smak.

En skulptör vid namn Henry Cheere hade visserligen gjort ett försök att inrätta en självständig akademi 1755, men detta misslyckades. Det var Sir William Chambers, som övervakade den brittiska regeringens arkitektoniska planer, som använde sin ställning för att få beskydd av George III och få ekonomiskt stöd 1768. Den första presidenten var målaren Joshua Reynolds.

Burlington House gård, där Royal Academy har sitt säte idag. Bildkälla: robertbye / CC0.

Bland de 36 grundarna fanns fyra italienare, en fransman, en schweizare och en amerikan, och bland dessa fanns två kvinnor, Mary Moser och Angelica Kauffmann.

Royal Academy flyttade runt i centrala London och fick plats i Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square och Burlington House i Piccadilly, där den finns kvar än idag. Den dåvarande ordföranden, Francis Grant, säkrade en årlig hyra på 1 pund i 999 år.

Sommarutställningen

Den första utställningen av samtida konst öppnades i april 1769 och pågick i en månad. Den kallades Royal Academy Summer Exhibition och blev en möjlighet för konstnärer att göra sig kända, och den har arrangerats varje år sedan dess.

När sommarutställningen först hölls i Somerset House var den ett av de stora spektaklena i det georgianska London. Människor av alla klasser trängdes i Sir William Chambers specialutformade rum. Bilder hängdes upp från golv till tak utan mellanrum, vilket gav en elegant parallell av det brittiska samhället.

Konstnärerna tävlade hårt om att få hänga sina verk "på linjen" - den del av väggen i ögonhöjd som skulle fånga den potentiella köparens blick mest sannolikt.

Bilder som hängde ovanför linjen var utskjutande från väggen för att minimera bländningen av de lackerade dukarna. Området under linjen var reserverat för mindre och mer detaljerade bilder.

Den privata utställningen av sommarutställningen 1881, målad av William Powel Frith. Besökarna som utställningarna lockade till sig blev ett lika stort spektakel som själva verken.

Målningar som hängdes upp på linjen var reserverade för porträtt i helfigur av medlemmar av kungafamiljen, men de gav också plats åt tidens kändisar - societetsskönheter som hertiginnan av Devonshire, författare som doktor Johnson och militära hjältar som Nelson.

I en värld utan fotografi måste det ha varit spännande att se dessa kändisar avbildade i ett och samma rum i så starka färger och heroiska poser.

Väggarna var täckta med grön baze, vilket innebär att konstnärerna ofta undvek grönt i sina målningar och föredrog röda pigment i stället.

Joshua Reynolds och den stora stilen

"The Ladies Waldegrave", målad av Reynolds 1780, är typisk för Grand Manner.

Den kanske viktigaste medlemmen av Royal Academy var Joshua Reynolds. Han höll 15 föreläsningar för akademin mellan 1769 och 1790. I dessa "Discourses on Art" hävdade han att målare inte slaviskt skulle kopiera naturen utan måla en idealiserad form. Detta,

"ger det som kallas den stora stilen till uppfinningsrikedom, komposition, uttryck och till och med till färgsättning och draperi".

Den var starkt inspirerad av stilen i klassisk konst och italienska mästare och blev känd som Grand Manner. Reynolds anpassade denna stil till porträtt och höjde den till "högkonstgenre". På höjden av sin framgång tog Reynolds ut 200 pund för ett porträtt i helfigur, vilket motsvarade en genomsnittlig årslön i medelklassen.

"Överste Acland och Lord Sydney, bågskyttarna", målad av Reynolds 1769.