Mordet på den självutnämnda helige mannen Grigori Rasputin skedde vid en kritisk tidpunkt i Rysslands historia.

De adelsmän som dödade honom var lika missnöjda med tsarens regim som männen på gatan.

Det skamlösa mordet på denna man i regeringens hjärta av medlemmar av tsarens egen familj var det första tecknet på att något måste ge sig - och det snart.

Illitterär bonde till mystisk profet

Rasputins gestalt har utövat en märklig fascination på människor ända sedan hans död.

Det har funnits många filmskildringar av honom av så framstående skådespelare som Christopher Lee och Alan Rickman, och han är lika välkänd från Boney-M-låten som bär hans namn.

Han föddes 1869 i Sibirien som en analfabet och bonde, men genomgick ett religiöst samtal efter en upplevelse som tonåring och sålde sedan självsäkert ut sig själv som en mystisk helare och till och med som en profet med förmågan att spå framtiden.

Under tsardömets sista oroliga år i Ryssland var till och med dessa tvivelaktiga påståenden tillräckligt hoppfulla för att man skulle lyssna på dem.

År 1908 vände sig tsarfamiljen till Rasputin när Rysslands tronarvinge tycktes vara säker på att dö av den ärftliga sjukdomen blödarsjuka.

Mirakulöst nog återhämtade sig pojken efter alla läkarens ansträngningar under munkens vård, och från och med 1908 kunde den galne helige mannen inte göra något fel i kungafamiljens ögon, särskilt inte i tsarens hustru, kejsar Alexandra.

Kejsarinnan Alexandra Feodorovna med Rasputin, hennes barn och en guvernant.

Hon blev nästan galen av oro för sin son och vände sig till mystikern för att få tröst och vägledning. Det var oundvikligt att deras närhet började ge upphov till rykten, särskilt som Rasputin var en stor kvinnokarl.

Han var lika känd för sitt stora skägg och sina fascinerande ögon som för att hålla fylleriorgier och försöka förföra aristokraternas fruar.

Dessa rykten är troligen inget annat än skvaller utan grund, men i början av första världskriget var de allmänt trovärdiga och skadliga för tsarens bräckliga prestige.

Ökande ilska

År 1916 hade saker och ting kommit till sin spets.

Efter en rad katastrofala ryska nederlag under krigets första månader tog tsar Nikolaj II personligen hand om de kejserliga arméerna och överlät till sin hustru att styra det ryska imperiet.

Som ett resultat av detta började hennes favorit Rasputin utöva ett inflytande som alienerade stora delar av det ryska samhället. Den mäktiga ortodoxa kyrkan var rasande över hans offentliga och omoraliska beteende.

Det vanliga folket misstänkte hans förhållande till tsarens tyska hustru, och framför allt var adelsmännen upprörda över det inflytande som denna lantliga bonde hade över regeringens politik.

Det hjälpte inte att den ryska regeringen var en enda röra under Alexandras ledning. I slutet av året var de flesta adelsmännen överens om att något måste göras.

Komplotten för att döda Rasputin

På kvällen den 29 december lockade prinsarna Yussupov och Pavlovich, båda nära släktingar till tsaren, Rasputin till Yussupovs hus. De tre männen drack, åt och pratade om olika saker med Rasputin, som snabbt blev berusad.

Han visste inte att både maten och drycken var spetsade med cyanid, men till sina blivande mördares förskräckelse och förvåning vägrade munken att dö och fortsatte att prata som om ingenting hade hänt.

Som svar beslutade de sig för att vidta mer drastiska åtgärder. Rasputin blev oväntat skjuten från nästan helt nära håll och föll blödande ihop på golvet.

Otroligt nog vaknade han dock till liv efter en liten stund och försökte fly från palatset genom ett öppet fönster.

När han hoppade blev han skjuten igen, och sedan brutalt misshandlad av sina angripare innan han sköts i huvudet igen och dumpades i den frusna floden i närheten.

Karikatyr av Rasputin och det kejserliga paret, 1916.

Otroligt nog säger vissa berättelser att Rasputin fortfarande levde och att man till och med hittade klösmärken under isen som frös över honom när han försökte fly.

Den här gången kunde han dock inte längre lura döden och hans frusna lik hittades några dagar senare.

Yussupov och Pavlovich berättade öppet om sina dåd och båda förvisades, även om den förstnämnde överlevde och skrev en berömd samling memoarer om denna extraordinära tid.

Utan att veta det hade dessa två aristokrater hjälpt till att inleda det kaos som skulle drabba Ryssland i februari 1917.

När Rasputin var död var tsarens sista syndabock borta, och när folket i Rysslands städer fortsatte att svälta och bönderna fortsatte att skickas oförberedda till fronten blev en revolution det enda alternativet för folket.