Στις 10 Δεκεμβρίου 1768, ο βασιλιάς Γεώργιος Γ' εξέδωσε προσωπική πράξη για την ίδρυση της Βασιλικής Ακαδημίας, με σκοπό την προώθηση της τέχνης και του σχεδιασμού μέσω της έκθεσης και της εκπαίδευσης.

Με κινητήριο μοχλό τον πρώτο πρόεδρό της, τον Joshua Reynolds, έπαιξε σημαντικό ρόλο στη μετατροπή της βρετανικής ζωγραφικής από χειροτεχνία σε ένα αξιόλογο και πνευματικό επάγγελμα.

Το καθεστώς της τέχνης τον 18ο αιώνα

Τον 18ο αιώνα, η κοινωνική θέση των καλλιτεχνών ήταν χαμηλή. Οι μόνοι παράγοντες που προσδιόριζαν την ιδιότητα ήταν η γενική μόρφωση με γνώσεις γεωμετρίας, κλασικής ιστορίας και λογοτεχνίας. Πολλοί καλλιτέχνες ήταν γιοι εμπόρων της μεσαίας τάξης, οι οποίοι είχαν εκπαιδευτεί σε παραδοσιακά συστήματα μαθητείας και εργάζονταν ως αμειβόμενοι βοηθοί.

Ένας επίδοξος καλλιτέχνης θα ειδικευόταν σε έναν κλάδο της ζωγραφικής. Το πιο σεβαστό είδος ήταν η ιστορική ζωγραφική - έργα με ηθικά ανυψωτικά μηνύματα που απεικόνιζαν ιστορίες από την Αρχαία Ρώμη, τη Βίβλο ή τη μυθολογία. Η ζήτηση για αυτή την "υψηλή" μορφή τέχνης καλύφθηκε γενικά από τους υπάρχοντες πίνακες Παλαιών Δασκάλων, όπως του Τιτσιάνο ή του Καραβάτζιο.

Αυτό οδήγησε τις περισσότερες βρετανικές καλλιτεχνικές ικανότητες στην προσωπογραφία, καθώς σχεδόν ο καθένας μπορούσε να το αντέξει σε κάποιο βαθμό - είτε με λάδι, είτε με κιμωλία, είτε με μολύβι. Τα τοπία έγιναν επίσης δημοφιλή, καθώς αποτέλεσαν έναν τρόπο έκφρασης συναισθημάτων ή νοημοσύνης μέσω κλασικών αναφορών. Άλλα θέματα, όπως τα πλοία, τα λουλούδια και τα ζώα, απέκτησαν επίσης αξιοπιστία.

Με συναυλίες του Handel και εκθέσεις του Hogarth, το Foundling Hospital ήταν πρωτοπόρο στην παρουσίαση της τέχνης στο κοινό. Πηγή εικόνας: CC BY 4.0.

Παρά την παραγωγή αυτή της τέχνης, στα μέσα του 18ου αιώνα, υπήρχαν ελάχιστες ευκαιρίες για τους Βρετανούς καλλιτέχνες να εκθέσουν το έργο τους. Ίσως μια από τις πρώτες εκθέσεις τέχνης στη Βρετανία - με την έννοια της δημόσιας γκαλερί που γνωρίζουμε σήμερα - ήταν στο Νοσοκομείο Foundling. Πρόκειται για μια φιλανθρωπική προσπάθεια με επικεφαλής τον William Hogarth, όπου εκτέθηκαν έργα τέχνης για να συγκεντρωθούν χρήματα για τα ορφανά παιδιά.του Λονδίνου.

Αρκετές ομάδες ακολούθησαν το παράδειγμα του Hogarth, αναπτύσσοντας με διαφορετική επιτυχία. Ωστόσο, αυτές προορίζονταν αποκλειστικά για την έκθεση έργων τέχνης. Εδώ, η Βασιλική Ακαδημία θα ξεχώριζε προσφέροντας μια νέα διάσταση: την εκπαίδευση.

Η Ακαδημία ιδρύεται

Επομένως, η νέα Ακαδημία ιδρύθηκε με δύο στόχους: να αναβαθμίσει το επαγγελματικό κύρος του καλλιτέχνη μέσω της εκπαίδευσης εμπειρογνωμόνων και να οργανώσει εκθέσεις σύγχρονων έργων που ανταποκρίνονταν σε υψηλά πρότυπα. Για να ανταγωνιστεί τις επικρατούσες προτιμήσεις των ηπειρωτικών έργων, επιδίωξε να αναβαθμίσει το επίπεδο της βρετανικής τέχνης και να ενθαρρύνει το εθνικό ενδιαφέρον με βάση έναν επίσημο κανόνα καλού γούστου.

Αν και ένας γλύπτης ονόματι Henry Cheere είχε κάνει μια προσπάθεια να ιδρύσει μια αυτόνομη ακαδημία το 1755, αυτή δεν είχε επιτυχία. Ήταν ο Sir William Chambers, ο οποίος επέβλεπε τα αρχιτεκτονικά σχέδια της βρετανικής κυβέρνησης, ο οποίος χρησιμοποίησε τη θέση του για να κερδίσει την αιγίδα του Γεωργίου Γ' και να αποκτήσει οικονομική υποστήριξη το 1768. Ο πρώτος πρόεδρος ήταν ο ζωγράφος Joshua Reynolds.

Η αυλή του Burlington House, όπου σήμερα εδρεύει η Βασιλική Ακαδημία. Πηγή εικόνας: robertbye / CC0.

Τα 36 ιδρυτικά μέλη περιλάμβαναν τέσσερις Ιταλούς, έναν Γάλλο, έναν Ελβετό και έναν Αμερικανό. Μεταξύ αυτών των μελών ήταν και δύο γυναίκες, η Mary Moser και η Angelica Kauffmann.

Η έδρα της Βασιλικής Ακαδημίας μετακινήθηκε γύρω από το κέντρο του Λονδίνου καταλαμβάνοντας χώρους στο Pall Mall, το Somerset House, την Trafalgar Square και το Burlington House στο Piccadilly, όπου παραμένει και σήμερα. Ο πρόεδρος εκείνη την εποχή, Francis Grant, εξασφάλισε ετήσιο ενοίκιο 1 λίρας για 999 χρόνια.

Η καλοκαιρινή έκθεση

Η πρώτη έκθεση σύγχρονης τέχνης εγκαινιάστηκε τον Απρίλιο του 1769 και διήρκεσε ένα μήνα. Γνωστή ως θερινή έκθεση της Βασιλικής Ακαδημίας, αποτέλεσε ευκαιρία για τους καλλιτέχνες να γίνουν γνωστοί και έκτοτε διοργανώνεται κάθε χρόνο χωρίς διακοπή.

Όταν η θερινή έκθεση πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά στο Somerset House, ήταν ένα από τα μεγαλύτερα θεάματα του Γεωργιανού Λονδίνου. Άνθρωποι όλων των τάξεων συνωστίζονταν στις ειδικά διαμορφωμένες αίθουσες του Sir William Chambers. Οι πίνακες κρεμόταν από το δάπεδο μέχρι την οροφή χωρίς κενά ανάμεσά τους, παρέχοντας μια κομψή παράλληλη εικόνα της βρετανικής κοινωνίας.

Μεταξύ των καλλιτεχνών αναπτύχθηκε μεγάλος ανταγωνισμός για την ανάρτηση των έργων τους στη "γραμμή" - το τμήμα του τοίχου στο ύψος των ματιών, το οποίο θα τραβούσε περισσότερο το βλέμμα του πιθανού αγοραστή.

Οι πίνακες που κρέμονταν πάνω από τη γραμμή προεξείχαν από τον τοίχο για να ελαχιστοποιηθεί η αντανάκλαση στους βερνικωμένους καμβάδες. Η περιοχή κάτω από τη γραμμή ήταν αποκλειστικά για μικρότερες και πιο λεπτομερείς εικόνες.

Η ιδιωτική θέα της θερινής έκθεσης του 1881, όπως την ζωγράφισε ο William Powel Frith. Οι επισκέπτες που προσέλκυαν οι εκθέσεις ήταν εξίσου μεγάλο θέαμα με τα ίδια τα έργα.

Οι πίνακες που κρεμάστηκαν στη γραμμή προορίζονταν για ολόσωμα πορτραίτα των μελών της βασιλικής οικογένειας, αλλά έδιναν επίσης χώρο για τις διασημότητες της εποχής - καλλονές της κοινωνίας όπως η Δούκισσα του Ντεβονσάιρ, συγγραφείς όπως ο Δρ Τζόνσον και στρατιωτικοί ήρωες όπως ο Νέλσον.

Σε έναν κόσμο χωρίς φωτογραφία, το να βλέπεις αυτές τις διασημότητες να απεικονίζονται σε ένα δωμάτιο με τόσο ζωντανά χρώματα και ηρωικές πόζες πρέπει να ήταν συναρπαστικό.

Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με πράσινο μπαΐζ, πράγμα που σημαίνει ότι οι καλλιτέχνες συχνά απέφευγαν το πράσινο στους πίνακές τους και προτιμούσαν τις κόκκινες χρωστικές.

Ο Joshua Reynolds και το Grand Manner

Το έργο "The Ladies Waldegrave", ζωγραφισμένο από τον Reynolds το 1780, ήταν χαρακτηριστικό του Grand Manner.

Ίσως το πιο σημαντικό μέλος της Βασιλικής Ακαδημίας ήταν ο Joshua Reynolds. Προσέφερε μια σειρά από 15 διαλέξεις στην Ακαδημία μεταξύ 1769 και 1790. Αυτές οι "Διαλέξεις για την Τέχνη" υποστήριζαν ότι οι ζωγράφοι δεν πρέπει να αντιγράφουν δουλοπρεπώς τη φύση αλλά να ζωγραφίζουν μια εξιδανικευμένη μορφή. Αυτό,

"δίνει αυτό που αποκαλείται μεγάλο ύφος στην εφεύρεση, στη σύνθεση, στην έκφραση, ακόμη και στον χρωματισμό και τη διακόσμηση".

Βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό στο ύφος της κλασικής τέχνης και των Ιταλών δασκάλων, και έγινε γνωστό ως Grand Manner. Ο Reynolds θα το προσαρμόσει στο πορτρέτο, αναδεικνύοντάς το σε είδος "υψηλής τέχνης". Στο απόγειο της επιτυχίας του, ο Reynolds χρέωσε 200 λίρες για ένα ολόσωμο πορτρέτο - το ποσό ενός μέσου ετήσιου μισθού της μεσαίας τάξης.

"Ο συνταγματάρχης Acland και ο λόρδος Sydney, οι τοξότες", ζωγραφισμένο από τον Reynolds το 1769.