Από τα σατιρικά σαιξπηρικά έργα μέχρι τις ρομαντικές ιστορίες των παράνομων ενάντια στους κακούς μονάρχες, η ιστορία δεν υπήρξε καλή για πολλούς από τους βασιλείς της μεσαιωνικής Αγγλίας. Πράγματι, η φήμη τους συχνά πλαστογραφήθηκε ως προπαγάνδα από τους διαδόχους για να νομιμοποιήσουν τα δικά τους καθεστώτα.

Ποια ήταν τα μεσαιωνικά πρότυπα με βάση τα οποία κρίνονταν οι βασιλείς; Τα κείμενα που γράφτηκαν στον Μεσαίωνα απαιτούσαν από τους βασιλείς να διαθέτουν θάρρος, ευσέβεια, αίσθημα δικαιοσύνης, να ακούνε τις συμβουλές, να είναι συγκρατημένοι με τα χρήματα και να μπορούν να διατηρούν την ειρήνη.

Αυτές οι ιδιότητες αντανακλούσαν τα ιδανικά της μεσαιωνικής βασιλείας, αλλά η πλοήγηση στους φιλόδοξους ευγενείς και στην ευρωπαϊκή πολιτική δεν ήταν σίγουρα εύκολη υπόθεση. Παρ' όλα αυτά, ορισμένοι βασιλείς ήταν προφανώς καλύτεροι στη δουλειά τους από άλλους.

Ακολουθούν 5 μεσαιωνικοί βασιλείς της Αγγλίας με τη χειρότερη φήμη.

1. Ιωάννης Α΄ (1199-1216)

Με το προσωνύμιο "Κακός Βασιλιάς Ιωάννης", ο Ιωάννης Α' απέκτησε μια κακοήθη εικόνα που έχει αναπαραχθεί ξανά και ξανά στη λαϊκή κουλτούρα, συμπεριλαμβανομένων των κινηματογραφικών διασκευών του Ρομπέν των Δασών και ενός θεατρικού έργου του Σαίξπηρ.

Οι γονείς του Ιωάννη, Ερρίκος Β' και Ελεονόρα της Ακουιτανίας, ήταν τρομεροί κυβερνήτες και εξασφάλισαν στην Αγγλία μεγάλο μέρος των γαλλικών εδαφών. Ο αδελφός του Ιωάννη, Ριχάρδος Α', παρά το γεγονός ότι πέρασε μόνο 6 μήνες στην Αγγλία ως βασιλιάς, κέρδισε τον τίτλο "Λεοντόκαρδος" λόγω της μεγάλης στρατιωτικής του ικανότητας και ηγεσίας.

Αυτή ήταν μια δύσκολη κληρονομιά, και χάρη στους συνεχιζόμενους ιερούς πολέμους του Ριχάρδου, ο Ιωάννης κληρονόμησε επίσης ένα βασίλειο του οποίου τα ταμεία είχαν αδειάσει, πράγμα που σήμαινε ότι οποιοιδήποτε φόροι που θα σήκωνε θα ήταν εξαιρετικά αντιδημοφιλείς.

Ο Ιωάννης είχε ήδη αποκτήσει τη φήμη του προδότη πριν γίνει βασιλιάς. Τότε, το 1192, προσπάθησε να καταλάβει το θρόνο του Ριχάρδου, ενώ εκείνος κρατούνταν αιχμάλωτος στην Αυστρία. Ο Ιωάννης προσπάθησε μάλιστα να διαπραγματευτεί την παράταση της φυλάκισης του αδελφού του και ήταν τυχερός που του δόθηκε χάρη από τον Ριχάρδο μετά την απελευθέρωσή του.

Αφίσα για την παραγωγή του Runnymede του Frederick Warde, που απεικονίζει τον Ρομπέν των Δασών να αντιμετωπίζει τον κακόβουλο βασιλιά Ιωάννη, 1895.

Πηγή εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Public Domain

Περαιτέρω καταδίκη του Ιωάννη στα μάτια των συγχρόνων του ήταν η έλλειψη ευσέβειας. Για τη μεσαιωνική Αγγλία, ένας καλός βασιλιάς ήταν ένας ευσεβής βασιλιάς και ο Ιωάννης είχε πολλές σχέσεις με παντρεμένες ευγενείς, κάτι που θεωρήθηκε βαθιά ανήθικο. Αφού αγνόησε τον διορισμό του Πάπα για αρχιεπίσκοπος, αφορίστηκε το 1209.

Οι μεσαιωνικοί βασιλείς έπρεπε επίσης να είναι γενναίοι. Ο Ιωάννης πήρε το παρατσούκλι "μαλακό σπαθί" επειδή έχασε αγγλικά εδάφη στη Γαλλία, συμπεριλαμβανομένου του ισχυρού δουκάτου της Νορμανδίας. Όταν η Γαλλία εισέβαλε το 1216, ο Ιωάννης βρισκόταν σχεδόν 3 λεύγες μακριά από τη στιγμή που κάποιος από τους άνδρες του συνειδητοποίησε ότι τους είχε εγκαταλείψει.

Τέλος, ενώ ο Ιωάννης ήταν εν μέρει υπεύθυνος για τη δημιουργία της Magna Carta, ενός εγγράφου που θεωρείται ευρέως ως το θεμέλιο της αγγλικής δικαιοσύνης, η συμμετοχή του ήταν στην καλύτερη περίπτωση απρόθυμη. Τον Μάιο του 1215, μια ομάδα βαρόνων παρέλασε στρατό νότια αναγκάζοντας τον Ιωάννη να επαναδιαπραγματευτεί τη διακυβέρνηση της Αγγλίας, και τελικά καμία από τις δύο πλευρές δεν τήρησε το δικό της μέρος της συμφωνίας.

2. Εδουάρδος Β΄ (1307-1327)

Ακόμη και πριν γίνει βασιλιάς, ο Εδουάρδος έκανε το μεσαιωνικό βασιλικό λάθος να περιβάλλεται από ευνοούμενους: αυτό σήμαινε ότι καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας του, η απειλή του εμφυλίου πολέμου ήταν πάντα παρούσα.

Ο Piers Gaveston ήταν ο πιο αξιοσημείωτος ευνοούμενος του Εδουάρδου, σε τέτοιο βαθμό που οι σύγχρονοι περιέγραψαν: "δύο βασιλείς βασιλεύουν σε ένα βασίλειο, ο ένας στο όνομα και ο άλλος στην πράξη". Είτε ο βασιλιάς και ο Gaveston ήταν εραστές είτε στενοί φίλοι, η σχέση τους εξόργισε τους βαρόνους που ένιωθαν ότι η θέση του Gaveston τους προσβάλλει.

Ο Εδουάρδος αναγκάστηκε να εξορίσει τον φίλο του και να θεσπίσει τις Διατάξεις του 1311, που περιόριζαν τις βασιλικές εξουσίες. Ωστόσο, την τελευταία στιγμή, αγνόησε τις Διατάξεις και έφερε πίσω τον Γκάβεστον, ο οποίος εκτελέστηκε γρήγορα από τους βαρόνους.

Ο Εδουάρδος, που έπληξε περαιτέρω τη δημοτικότητά του, ήταν αποφασισμένος να ειρηνεύσει τους Σκωτσέζους, αφού είχε ακολουθήσει τον πατέρα του στις προηγούμενες βόρειες εκστρατείες του. Τον Ιούνιο του 1314, ο Εδουάρδος παρέλασε έναν από τους ισχυρότερους στρατούς της μεσαιωνικής Αγγλίας στη Σκωτία, αλλά συντρίφθηκε από τον Ρόμπερτ Μπρους στη μάχη του Μπάνοκμπερν.

Αυτή η ταπεινωτική ήττα ακολουθήθηκε από εκτεταμένες αποτυχίες στη συγκομιδή και λιμό. Αν και δεν έφταιγε ο Εδουάρδος, ο βασιλιάς επιδείνωσε τη δυσαρέσκεια συνεχίζοντας να κάνει τους στενότερους φίλους του πολύ πλούσιους, και το 1321 ξέσπασε εμφύλιος πόλεμος.

Ο Εδουάρδος είχε αποξενώσει τους συμμάχους του. Η σύζυγός του Ισαβέλλα (κόρη του Γάλλου βασιλιά) έφυγε τότε για τη Γαλλία για να υπογράψει μια συνθήκη. Αντ' αυτού, συνωμότησε εναντίον του Εδουάρδου με τον Ρότζερ Μόρτιμερ, 1ο κόμη του Μαρτίου, και μαζί εισέβαλαν στην Αγγλία με έναν μικρό στρατό. Ένα χρόνο αργότερα, το 1327, ο Εδουάρδος συνελήφθη και αναγκάστηκε να παραιτηθεί.

3. Ριχάρδος Β' (1377-1399)

Γιος του Μαύρου Πρίγκιπα Εδουάρδου Γ', ο Ριχάρδος Β' έγινε βασιλιάς σε ηλικία 10 ετών, οπότε μια σειρά από αντιβασιλικά συμβούλια κυβέρνησαν την Αγγλία στο πλευρό του. Ένας άλλος Άγγλος βασιλιάς με κακή σαιξπηρική φήμη, ο Ριχάρδος ήταν 14 ετών όταν η κυβέρνησή του κατέστειλε βάναυσα την εξέγερση των αγροτών το 1381 (αν και σύμφωνα με ορισμένους, αυτή η επιθετική πράξη μπορεί να ήταν ενάντια στις επιθυμίες του έφηβου Ριχάρδου).

Μαζί με μια ασταθή αυλή γεμάτη ισχυρούς άνδρες που πάλευαν για επιρροή, ο Ριχάρδος κληρονόμησε και τον Εκατονταετή Πόλεμο με τη Γαλλία. Ο πόλεμος ήταν ακριβός και η Αγγλία ήταν ήδη βαριά φορολογημένη. Ο φόρος δημοσκοπήσεων του 1381 ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Στο Κεντ και το Έσσεξ, αγανακτισμένοι αγρότες ξεσηκώθηκαν εναντίον των γαιοκτημόνων σε ένδειξη διαμαρτυρίας.

Σε ηλικία 14 ετών, ο Ριχάρδος αντιμετώπισε προσωπικά τους επαναστάτες όταν έφτασαν στο Λονδίνο και τους επέτρεψε να επιστρέψουν στην πατρίδα τους χωρίς βία. Ωστόσο, περαιτέρω αναταραχές τις επόμενες εβδομάδες οδήγησαν στην εκτέλεση των ηγετών των επαναστατών.

Η καταστολή της εξέγερσης κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ριχάρδου τροφοδότησε την πίστη του στο θεϊκό του δικαίωμα ως βασιλιά. Αυτή η απολυταρχία έφερε τελικά τον Ριχάρδο σε σύγκρουση με το κοινοβούλιο και τους Λόρδους Εφέτες, μια ομάδα 5 ισχυρών ευγενών (συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του θείου του, Τόμας Γούντστοκ) που αντιτάχθηκαν στον Ριχάρδο και τον σημαίνοντα σύμβουλό του, Μάικλ ντε λα Πόλε.

Όταν τελικά ο Ριχάρδος ενηλικιώθηκε, επιδίωξε να εκδικηθεί για τις προηγούμενες προδοσίες των συμβούλων του, οι οποίες εκδηλώθηκαν με μια σειρά δραματικών εκτελέσεων, καθώς εκκαθάρισε τους Λόρδους Εφέτες, συμπεριλαμβανομένου του θείου του, ο οποίος κατηγορήθηκε για προδοσία και εκτελέστηκε.

Έστειλε επίσης τον γιο του Ιωάννη του Γκοντ (ξάδελφο του Ριχάρδου) Ερρίκο Μπόλινγκμπροκ στην εξορία. Δυστυχώς για τον Ριχάρδο, ο Ερρίκος επέστρεψε στην Αγγλία για να τον ανατρέψει το 1399 και με τη λαϊκή υποστήριξη στέφθηκε Ερρίκος Δ'.

4. Ερρίκος ΣΤ' (1422-1461, 1470-1471)

Μόλις 9 μηνών όταν έγινε βασιλιάς, ο Ερρίκος ΣΤ' είχε να γεμίσει μεγάλα παπούτσια ως γιος του μεγάλου βασιλιά-πολεμιστή, Ερρίκου Ε'. Ως νεαρός βασιλιάς, ο Ερρίκος περιβαλλόταν από ισχυρούς συμβούλους, πολλούς από τους οποίους προίκισε με υπερβολική γενναιοδωρία με πλούτη και τίτλους, αναστατώνοντας άλλους ευγενείς.

Ο νεαρός βασιλιάς δίχασε ακόμη περισσότερο την κοινή γνώμη όταν παντρεύτηκε την ανιψιά του Γάλλου βασιλιά, τη Μαργαρίτα του Ανζού, παραχωρώντας εδάφη που με κόπο κέρδισε στη Γαλλία. Σε συνδυασμό με τη συνεχιζόμενη ανεπιτυχή γαλλική εκστρατεία στη Νορμανδία, την αυξανόμενη διαίρεση μεταξύ των φατριών, την αναταραχή στο νότο και την απειλή της αυξανόμενης δημοτικότητας του Ριχάρδου Δούκα της Υόρκης, ο Ερρίκος υπέκυψε τελικά σε προβλήματα ψυχικής υγείας το 1453.

Η πρώτη σελίδα του έργου του Σαίξπηρ Ερρίκος ο έκτος, μέρος Ι, που τυπώθηκε στο πρώτο φύλλο του 1623.

Πηγή εικόνας: Folger Shakespeare Library / Public Domain

Μέχρι το 1455, ο Πόλεμος των Ρόδων είχε αρχίσει και κατά τη διάρκεια της πρώτης μάχης στο Σεντ Άλμπανς ο Ερρίκος αιχμαλωτίστηκε από τους Υορκέζους και ο Ριχάρδος κυβέρνησε ως Λόρδος Προστάτης στη θέση του. Κατά τα επόμενα χρόνια, καθώς οι οίκοι της Υόρκης και του Λάνκαστερ πάλευαν για τον έλεγχο, η κακή ψυχική υγεία του Ερρίκου σήμαινε ότι δεν ήταν σε θέση να αναλάβει την ηγεσία των ενόπλων δυνάμεων ή να κυβερνήσει, ιδιαίτερα μετά τηντην απώλεια του γιου του και τη συνεχιζόμενη φυλάκιση.

Ο βασιλιάς Εδουάρδος Δ΄ ανέβηκε στο θρόνο το 1461, αλλά εκδιώχθηκε από αυτόν το 1470, όταν ο Ερρίκος επανήλθε στο θρόνο από τον κόμη του Γουόργουικ και τη βασίλισσα Μαργαρίτα.

Ο Εδουάρδος Δ' νίκησε τις δυνάμεις του κόμη του Γουόργουικ και της βασίλισσας Μαργαρίτας στη μάχη του Μπάρνετ και στη μάχη του Τιούκσμπερι, αντίστοιχα. Λίγο αργότερα, στις 21 Μαΐου 1471, καθώς ο βασιλιάς Εδουάρδος Δ' παρέλασε στο Λονδίνο με τη Μαργαρίτα του Ανζού αλυσοδεμένη, ο Ερρίκος ΣΤ' πέθανε στον Πύργο του Λονδίνου.

5. Ριχάρδος Γ΄ (1483-1485)

Αναμφίβολα ο πιο κακοποιημένος μονάρχης της Αγγλίας, ο Ριχάρδος ανέβηκε στο θρόνο το 1483 μετά το θάνατο του αδελφού του, Εδουάρδου Δ'. Τα παιδιά του Εδουάρδου κηρύχθηκαν νόθα και ο Ριχάρδος ανέλαβε βασιλιάς με την υποστήριξη του ισχυρού δούκα του Μπάκιγχαμ.

Όταν ο Ριχάρδος έγινε βασιλιάς επέδειξε μερικά από τα επιθυμητά χαρακτηριστικά ενός μεσαιωνικού ηγεμόνα, παίρνοντας θέση κατά της αχαλίνωτης και δημόσιας μοιχείας του αδελφού του και υποσχόμενος να βελτιώσει τη διαχείριση της βασιλικής αυλής.

Ωστόσο, αυτές οι καλές προθέσεις επισκιάστηκαν από τη μυστηριώδη εξαφάνιση των ανιψιών του τον Αύγουστο του 1483. Αν και υπάρχουν ελάχιστα συγκεκριμένα στοιχεία για να αποφασιστεί ο ρόλος του στην τύχη των πριγκίπων στον Πύργο, το γεγονός ότι ο Ριχάρδος είχε ήδη πάρει τη θέση του Εδουάρδου Ε' στο θρόνο ήταν αρκετά κατηγορητήριο.

Μια βικτοριανή απεικόνιση του Ριχάρδου Γ' ως ραδιούργου καμπούρη από τον Thomas W. Keene, 1887.

Πηγή εικόνας: Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Σικάγο / Public Domain

Αντιμέτωπος με το έργο μαμούθ να διατηρήσει το στέμμα του, ο Ριχάρδος σχεδίαζε να παντρευτεί την Ιωάννα της Πορτογαλίας και να παντρέψει την ανιψιά του, Ελισάβετ της Υόρκης, με τον Μανουήλ, δούκα της Μπέγια. Εκείνη την εποχή, εμφανίστηκαν φήμες ότι ο Ριχάρδος σχεδίαζε να παντρευτεί ο ίδιος την ανιψιά του Ελισάβετ, οδηγώντας ενδεχομένως κάποιους να ταχθούν υπέρ του εναπομείναντος ανταγωνιστή του Ριχάρδου για τον θρόνο, Ερρίκου Τυδώρ.

Ο Ερρίκος Τούντορ, που βρισκόταν στη Βρετάνη από το 1471, μετακόμισε στη Γαλλία το 1484. Εκεί ο Τούντορ συγκέντρωσε μια σημαντική δύναμη εισβολής, η οποία νίκησε και σκότωσε τον Ριχάρδο στη μάχη του Μπόσγουορθ το 1485.