Dai drammi satirici di Shakespeare alle storie romantiche di fuorilegge contro monarchi malvagi, la storia non è stata gentile con molti dei re dell'Inghilterra medievale, le cui reputazioni sono state spesso falsificate come propaganda dai successori per legittimare i propri regimi.

I trattati scritti nel Medioevo richiedevano che i re possedessero coraggio, pietà, senso della giustizia, ascolto dei consigli, moderazione con il denaro e capacità di mantenere la pace.

Queste qualità riflettevano gli ideali della regalità medievale, ma destreggiarsi tra nobili ambiziosi e politica europea non era certo un'impresa da poco. Ciononostante, alcuni re erano evidentemente più bravi di altri in questo lavoro.

Ecco 5 dei re medievali inglesi con la peggiore reputazione.

1. Giovanni I (r. 1199-1216)

Soprannominato "Re Giovanni il cattivo", Giovanni I ha acquisito un'immagine malvagia che è stata riprodotta più volte nella cultura popolare, compresi gli adattamenti cinematografici di Robin Hood e un'opera di Shakespeare.

I genitori di Giovanni, Enrico II ed Eleonora d'Aquitania, furono formidabili sovrani e assicurarono all'Inghilterra una grande quantità di territorio francese. Il fratello di Giovanni, Riccardo I, pur avendo trascorso solo 6 mesi in Inghilterra come re, si guadagnò il titolo di "Cuor di Leone" grazie alla sua grande abilità militare e alla sua leadership.

Si trattava di un'eredità non da poco e, grazie alle continue guerre sante di Riccardo, Giovanni ereditò anche un regno le cui casse erano state svuotate, il che significava che qualsiasi tassa avesse aumentato sarebbe stata selvaggiamente impopolare.

Prima di diventare re, Giovanni si era già guadagnato la reputazione di traditore e nel 1192 tentò di impadronirsi del trono di Riccardo mentre questi era tenuto prigioniero in Austria. Giovanni cercò persino di negoziare il prolungamento della prigionia del fratello e fu fortunato ad essere graziato da Riccardo dopo il suo rilascio.

Un manifesto per la produzione di Runnymede di Frederick Warde, raffigurante Robin Hood che affronta il malvagio Re Giovanni, 1895.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

A danneggiare ulteriormente Giovanni agli occhi dei suoi contemporanei fu la sua mancanza di pietà. Per l'Inghilterra medievale, un buon re era un re pio e Giovanni ebbe numerose relazioni con nobildonne sposate, il che era considerato profondamente immorale. Dopo aver ignorato la nomina ad arcivescovo da parte del Papa, fu scomunicato nel 1209.

I re medievali dovevano essere anche coraggiosi. Giovanni fu soprannominato "softsword" per aver perso le terre inglesi in Francia, compreso il potente Ducato di Normandia. Quando la Francia la invase nel 1216, Giovanni era a quasi 3 leghe di distanza quando i suoi uomini si accorsero che li aveva abbandonati.

Infine, sebbene Giovanni sia stato in parte responsabile della creazione della Magna Carta, un documento ampiamente considerato come il fondamento della giustizia inglese, la sua partecipazione fu tutt'al più riluttante. Nel maggio del 1215, un gruppo di baroni fece marciare un esercito verso sud, costringendo Giovanni a rinegoziare il governo dell'Inghilterra; alla fine, nessuna delle due parti mantenne la propria parte dell'accordo.

2. Edoardo II (r. 1307-1327)

Già prima di diventare re, Edoardo commise l'errore regale medievale di circondarsi senza ritegno di favoriti: ciò significa che per tutto il suo regno la minaccia di una guerra civile fu sempre presente.

Piers Gaveston era il favorito più importante di Edoardo, tanto che i contemporanei lo descrissero come "due re che regnano in un unico regno, l'uno di nome e l'altro di fatto". Che il re e Gaveston fossero amanti o amici intimi, la loro relazione fece infuriare i baroni che si sentirono offesi dalla posizione di Gaveston.

Edoardo fu costretto a esiliare il suo amico e a istituire le Ordinanze del 1311, che limitavano i poteri reali; tuttavia, all'ultimo momento, ignorò le Ordinanze e riportò in patria Gaveston, che fu prontamente giustiziato dai baroni.

A ulteriore danno della sua popolarità, Edoardo era determinato a pacificare gli scozzesi, avendo seguito il padre nelle sue precedenti campagne settentrionali. Nel giugno del 1314, Edoardo fece marciare in Scozia uno dei più potenti eserciti dell'Inghilterra medievale, ma fu schiacciato da Robert the Bruce nella battaglia di Bannockburn.

Questa umiliante sconfitta fu seguita da diffusi fallimenti del raccolto e dalla carestia. Sebbene non fosse colpa di Edoardo, il re esacerbò il malcontento continuando a rendere molto ricchi i suoi amici più stretti, e nel 1321 scoppiò la guerra civile.

Edoardo si era alienato i suoi alleati. Sua moglie Isabella (figlia del re di Francia) partì allora per la Francia per firmare un trattato. Invece, complottò contro Edoardo con Roger Mortimer, 1° conte di March, e insieme invasero l'Inghilterra con un piccolo esercito. Un anno dopo, nel 1327, Edoardo fu catturato e fu costretto ad abdicare.

3. Riccardo II (r. 1377-1399)

Figlio del principe nero Edoardo III, Riccardo II divenne re all'età di 10 anni, quindi una serie di consigli di reggenza governò l'Inghilterra al suo fianco. Un altro re inglese con una scarsa reputazione shakespeariana, Riccardo aveva 14 anni quando il suo governo represse brutalmente la Rivolta dei contadini del 1381 (anche se secondo alcuni, questo atto di aggressione potrebbe essere stato contro la volontà dell'adolescente Riccardo).

Oltre a una corte instabile e piena di uomini potenti in lotta per l'influenza, Riccardo ereditò la guerra dei Cento Anni con la Francia. La guerra era costosa e l'Inghilterra era già pesantemente tassata. La poll tax del 1381 fu la goccia che fece traboccare il vaso. Nel Kent e nell'Essex, i contadini risentiti si sollevarono contro i proprietari terrieri per protestare.

All'età di 14 anni, Richard affrontò personalmente i ribelli quando arrivarono a Londra e permise loro di tornare a casa senza violenza. Tuttavia, nelle settimane successive, ulteriori sommosse videro l'esecuzione dei capi dei ribelli.

La soppressione della rivolta durante il regno di Riccardo alimentò la sua convinzione del diritto divino di re. Questo assolutismo portò Riccardo a scontrarsi con il Parlamento e con i Lords Appellant, un gruppo di cinque potenti nobili (tra cui suo zio, Thomas Woodstock) che si opponevano a Riccardo e al suo influente consigliere, Michael de la Pole.

Quando Riccardo divenne finalmente maggiorenne, cercò una punizione per i precedenti tradimenti dei suoi consiglieri, che si manifestò in una serie di drammatiche esecuzioni, con l'epurazione dei Lords Appellant, tra cui suo zio che fu accusato di tradimento e giustiziato.

Inoltre mandò in esilio il figlio di Giovanni di Gaunt (cugino di Riccardo), Enrico Bolingbroke. Sfortunatamente per Riccardo, Enrico tornò in Inghilterra per rovesciarlo nel 1399 e con il sostegno popolare fu incoronato Enrico IV.

4. Enrico VI (r. 1422-1461, 1470-1471)

Quando divenne re, Enrico VI aveva solo 9 mesi di vita e aveva grandi responsabilità da riempire in quanto figlio del grande re guerriero Enrico V. Come giovane re, Enrico era circondato da potenti consiglieri, a molti dei quali elargì in modo eccessivamente generoso ricchezze e titoli, facendo arrabbiare gli altri nobili.

Il giovane re divise ulteriormente l'opinione pubblica quando sposò la nipote del re di Francia, Margherita d'Angiò, cedendo alla Francia i territori faticosamente conquistati. Insieme a una campagna francese in Normandia che continuava a non avere successo, alla crescente divisione tra le fazioni, ai disordini nel sud e alla minaccia della crescente popolarità di Riccardo duca di York, Enrico cedette infine a problemi di salute mentale nel 1453.

La prima pagina dell'Enrico sesto, parte I di Shakespeare, stampata nel First Folio del 1623.

Immagine: Folger Shakespeare Library / Pubblico dominio

Nel 1455 era iniziata la Guerra delle Rose e durante la prima battaglia di St Albans Enrico fu catturato dagli Yorkisti e Riccardo governò al suo posto come Lord Protettore. Negli anni successivi, mentre le casate di York e Lancaster lottavano per il controllo, le cattive condizioni di salute mentale di Enrico lo misero in condizioni di non poter assumere la guida delle forze armate o di governare, in particolare dopo l'inizio della guerra.la perdita del figlio e la continua detenzione.

Il re Edoardo IV salì al trono nel 1461, ma ne fu espulso nel 1470 quando Enrico fu restaurato dal conte di Warwick e dalla regina Margherita.

Edoardo IV sconfisse le forze del conte di Warwick e della regina Margherita rispettivamente nella battaglia di Barnet e nella battaglia di Tewkesbury. Poco dopo, il 21 maggio 1471, mentre il re Edoardo IV sfilava per Londra con Margherita d'Angiò in catene, Enrico VI morì nella Torre di Londra.

5. Riccardo III (r. 1483-1485)

Indubbiamente il monarca più malvisto d'Inghilterra, Riccardo salì al trono nel 1483 dopo la morte del fratello Edoardo IV. I figli di Edoardo furono dichiarati illegittimi e Riccardo salì al trono con l'appoggio del potente duca di Buckingham.

Quando Riccardo divenne re, mostrò alcuni dei tratti desiderabili di un sovrano medievale, prendendo posizione contro il dilagante e pubblico adulterio del fratello e impegnandosi a migliorare la gestione della corte reale.

Tuttavia, queste buone intenzioni furono oscurate dalla misteriosa scomparsa dei suoi nipoti nell'agosto del 1483. Anche se ci sono poche prove concrete per stabilire il suo ruolo nella sorte dei Principi nella Torre, il fatto che Riccardo avesse già preso il posto di Edoardo V sul trono era un'accusa sufficiente.

Una rappresentazione vittoriana di Riccardo III come gobbo intrigante di Thomas W. Keene, 1887.

Crediti immagine: Università dell'Illinois a Chicago / Pubblico dominio

Di fronte all'immane compito di mantenere la corona, Riccardo progettò di sposare Giovanna del Portogallo e di far sposare sua nipote, Elisabetta di York, con Manuele, duca di Beja. All'epoca, emersero voci che Riccardo avesse in realtà intenzione di sposare lui stesso sua nipote Elisabetta, spingendo forse alcuni a schierarsi con il concorrente di Riccardo per il trono, Enrico Tudor.

Enrico Tudor, che si trovava in Bretagna dal 1471, si trasferì in Francia nel 1484, dove mise insieme un'importante forza d'invasione che sconfisse e uccise Riccardo nella battaglia di Bosworth nel 1485.