Holocaustul a început în Germania în anii 1930 și s-a extins ulterior în toate zonele Europei ocupate de naziști în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Majoritatea crimelor au avut loc după ce naziștii au invadat Uniunea Sovietică la doi ani după război, aproximativ 6 milioane de evrei europeni fiind uciși între 1941 și 1945, însă persecuția naziștilor împotriva evreilor și a altor minorități a început cu mult înainte.

După ce Hitler a depus jurământul de cancelar al țării în ianuarie 1933, a început imediat să pună în aplicare politici care îi vizau pe evrei și alte grupuri minoritare.

Primele lagăre de concentrare

În decurs de două luni, noul cancelar a înființat primul dintre infamele sale lagăre de concentrare, chiar lângă München. La început, în aceste lagăre au fost duși mai ales opozanți politici. Dar, pe măsură ce politica naziștilor față de evrei a evoluat, a crescut și scopul acestor facilități.

În urma anexării Austriei la 12 martie 1938, naziștii au început să adune evreii din ambele țări și să îi ducă în lagăre de concentrare situate în Germania. În acest moment, lagărele au servit în mare parte drept centre de detenție, dar acest lucru se va schimba odată cu invazia Poloniei la 1 septembrie 1939 și începerea celui de-al Doilea Război Mondial.

Lagăre de muncă forțată și ghetouri

Odată implicați într-un război internațional, naziștii au început să deschidă lagăre de muncă forțată pentru a contribui la efortul de război și au început să creeze ghetouri foarte aglomerate în zonele aflate sub controlul lor, prin care să-i segregheze și să-i închidă pe evrei.

Pe măsură ce dominația germană s-a extins în Europa în următorii ani - ajungând să cuprindă Franța, Olanda și Belgia, printre multe alte țări -, la fel a făcut și rețeaua de lagăre de concentrare naziste.

Cifrele variază drastic, dar se crede că în cele din urmă au fost înființate mii de lagăre în toată Europa ocupată de naziști, în care milioane de oameni au fost înrobiți - deși multe dintre aceste facilități au fost administrate doar pentru o perioadă limitată de timp.

Un accent pe Polonia

De obicei, lagărele au fost înființate în apropierea unor zone cu populații mari de așa-numiți "indezirabili", în primul rând evrei, dar și comuniști, romi și alte grupuri minoritare. Cu toate acestea, majoritatea lagărelor au fost înființate în Polonia; nu numai că în Polonia însăși se aflau milioane de evrei, dar poziția sa geografică însemna că evreii din Germania puteau fi ușor transportați acolo.

Astăzi se face în general o distincție între aceste lagăre de concentrare și centrele de exterminare sau lagărele de exterminare care vor fi înființate mai târziu în timpul războiului, unde singurul scop era uciderea în masă eficientă a evreilor.

Dar aceste lagăre de concentrare erau totuși lagăre ale morții, mulți prizonieri murind de foame, de boală, de rele tratamente sau de epuizare din cauza muncii forțate. Alți prizonieri au fost executați după ce au fost considerați inapți pentru muncă, în timp ce unii au fost uciși în timpul experimentelor medicale.

Invazia naziștilor în Uniunea Sovietică în 1941 a marcat, de asemenea, un punct de cotitură în Holocaust. Conceptul că anumite acțiuni sunt tabu a fost aruncat pe fereastră, femeile și copiii fiind uciși, iar escadroanele morții fiind trimise să comită masacru după masacru de evrei pe străzi.

"Soluția finală"

Evenimentul considerat de unii ca marcând începutul "soluției finale" a naziștilor - un plan de ucidere a tuturor evreilor la îndemână - a avut loc în orașul polonez Białystok, anterior controlat de sovietici, când una dintre aceste echipe ale morții dă foc la Marea Sinagogă, în timp ce sute de evrei sunt închiși înăuntru.

În urma invaziei Uniunii Sovietice, naziștii au mărit și numărul de lagăre de prizonieri de război. Bolșevicii Uniunii Sovietice au fost asociați cu evreii în povestea nazistă, iar prizonierii de război sovietici nu au avut parte de prea multă milă.

La sfârșitul anului 1941, naziștii au trecut la înființarea unor centre de exterminare pentru a facilita planul lor de Soluție finală. Șase astfel de centre au fost înființate în Polonia de astăzi, iar alte două în Belarus și Serbia de astăzi. Evreii din întreaga Europă ocupată de naziști au fost deportați în aceste lagăre pentru a fi uciși fie în camere de gazare, fie în dube de gazare.