Holokaustas prasidėjo XX a. trečiajame dešimtmetyje Vokietijoje, o vėliau, Antrojo pasaulinio karo metais, apėmė visas nacių okupuotos Europos teritorijas.

Daugiausia žydų buvo nužudyta po nacių įsiveržimo į Sovietų Sąjungą praėjus dvejiems metams po karo - 1941-1945 m. nužudyta apie 6 mln. Europos žydų. Tačiau naciai žydus ir kitas mažumas pradėjo persekioti gerokai anksčiau.

Toks persekiojimas iš pradžių vyko tik Vokietijoje. 1933 m. sausio mėn. prisaikdinus Hitlerį šalies kancleriu, jis nedelsdamas ėmėsi įgyvendinti politiką, nukreiptą prieš žydus ir kitas mažumų grupes.

Pirmosios koncentracijos stovyklos

Per du mėnesius naujasis kancleris netoli Miuncheno įkūrė pirmąsias liūdnai pagarsėjusias koncentracijos stovyklas. Iš pradžių į šias stovyklas daugiausia buvo vežami politiniai oponentai. Tačiau, keičiantis nacių politikai žydų atžvilgiu, keitėsi ir šių stovyklų paskirtis.

1938 m. kovo 12 d. aneksavus Austriją, naciai pradėjo rinkti žydus iš abiejų šalių ir vežti juos į Vokietijoje esančias koncentracijos stovyklas. Šiuo metu stovyklos daugiausia buvo skirtos sulaikymui, tačiau tai pasikeitė 1939 m. rugsėjo 1 d. įsiveržus į Lenkiją ir prasidėjus Antrajam pasauliniam karui.

Priverstinio darbo stovyklos ir getai

Įsitraukę į tarptautinį karą, naciai pradėjo steigti priverstinio darbo stovyklas karo reikmėms. Jie taip pat pradėjo steigti tankiai apgyvendintus getus savo kontroliuojamose teritorijose, kad galėtų atskirti ir uždaryti žydus.

Per kelerius ateinančius metus vokiečių valdžiai išplitus po visą Europą ir galiausiai apėmus Prancūziją, Nyderlandus, Belgiją ir daugelį kitų šalių, plėtėsi ir nacių koncentracijos stovyklų tinklas.

Skaičiai labai skiriasi, tačiau manoma, kad nacių okupuotoje Europoje galiausiai buvo įkurta tūkstančiai stovyklų, kuriose buvo pavergti milijonai žmonių, nors daugelis jų veikė tik ribotą laiką.

Dėmesys Lenkijai

Stovyklos paprastai buvo steigiamos netoli vietovių, kuriose gyveno daug vadinamųjų nepageidaujamų asmenų, pirmiausia žydų, taip pat komunistų, romų ir kitų mažumų grupių. Tačiau daugiausia stovyklų buvo įsteigta Lenkijoje; Lenkijoje ne tik gyveno milijonai žydų, bet ir dėl geografinės padėties į ją buvo galima lengvai pervežti žydus iš Vokietijos.

Šiandien šios koncentracijos stovyklos paprastai skiriamos nuo vėliau karo metu įkurtų žudymo centrų arba naikinimo stovyklų, kurių vienintelis tikslas buvo efektyvus masinis žydų žudymas.

Tačiau šios koncentracijos stovyklos vis tiek buvo mirties stovyklos, daug kalinių mirė nuo bado, ligų, netinkamo elgesio ar išsekimo priverstinio darbo metu. Kitiems kaliniams buvo įvykdyta mirties bausmė, nes jie buvo pripažinti netinkamais darbui, o kai kurie buvo nužudyti medicininių eksperimentų metu.

1941 m. nacių įsiveržimas į Sovietų Sąjungą taip pat buvo Holokausto lūžio taškas. Tam tikrų veiksmų tabu sąvoka buvo išmesta pro langą, kai buvo žudomos moterys ir vaikai, o mirties eskadronai buvo siunčiami į gatves vykdyti vieną po kitos žydų žudynių.

"Galutinis sprendimas"

Įvykis, kurį kai kas laiko nacių "galutinio sprendimo" - plano išžudyti visus pasiekiamus žydus - pradžia, įvyko anksčiau sovietų kontroliuotame Lenkijos mieste Balstogėje, kai vienas iš mirties būrių padegė Didžiąją sinagogą, o šimtai žydų vyrų buvo uždaryti viduje.

Po invazijos į Sovietų Sąjungą naciai taip pat padidino karo belaisvių stovyklų skaičių. Sovietų Sąjungos bolševikai nacių pasakojime buvo supriešinti su žydais, todėl sovietų karo belaisviai nebuvo gailestingi.

1941 m. pabaigoje naciai ėmė steigti žudymo centrus, kad palengvintų savo galutinio sprendimo planą. Šeši tokie centrai buvo įkurti dabartinėje Lenkijoje, dar du - dabartinėje Baltarusijoje ir Serbijoje. Žydai visoje nacių okupuotoje Europoje buvo deportuojami į šias stovyklas ir žudomi dujų kamerose arba dujovežiuose.