Holokaust sa začal v Nemecku v 30. rokoch 20. storočia a neskôr sa rozšíril do všetkých oblastí nacistami okupovanej Európy počas druhej svetovej vojny.

K väčšine vrážd došlo po dvoch rokoch vojny, keď nacisti napadli Sovietsky zväz, pričom v rokoch 1941 až 1945 bolo zavraždených približne 6 miliónov európskych Židov. Nacistické prenasledovanie Židov a iných menšín sa však začalo už dávno predtým.

Takéto prenasledovanie sa spočiatku týkalo len Nemecka. Po tom, ako Hitler v januári 1933 zložil prísahu ako kancelár krajiny, okamžite začal uplatňovať politiku zameranú na Židov a iné menšinové skupiny.

Prvé koncentračné tábory

V priebehu dvoch mesiacov zriadil nový kancelár prvý zo svojich neslávne známych koncentračných táborov neďaleko Mníchova. Spočiatku boli do týchto táborov odvážaní najmä politickí odporcovia. Ako sa však vyvíjala politika nacistov voči Židom, menil sa aj účel týchto zariadení.

Po anexii Rakúska 12. marca 1938 začali nacisti zhromažďovať Židov z oboch krajín a odvážať ich do koncentračných táborov, ktoré sa nachádzali v Nemecku. V tomto období slúžili tábory prevažne ako väznice, ale to sa zmenilo po napadnutí Poľska 1. septembra 1939 a začiatku druhej svetovej vojny.

Tábory nútenej práce a getá

Keď sa nacisti zaplietli do medzinárodnej vojny, začali otvárať tábory nútenej práce, ktoré mali slúžiť vojnovému úsiliu. V oblastiach pod ich kontrolou začali vytvárať husto zaľudnené getá, v ktorých segregovali a zatvárali Židov.

Ako sa nemecká nadvláda v nasledujúcich rokoch rozširovala po celej Európe - a nakoniec okrem mnohých iných krajín obsiahla aj Francúzsko, Holandsko a Belgicko -, rozširovala sa aj sieť nacistických koncentračných táborov.

Údaje sa výrazne líšia, ale predpokladá sa, že v nacistami okupovanej Európe boli nakoniec zriadené tisíce táborov, v ktorých boli zotročené milióny ľudí - hoci mnohé zariadenia fungovali len obmedzený čas.

Zameranie na Poľsko

Tábory boli zvyčajne zriadené v blízkosti oblastí s veľkým počtom tzv. nežiaducich osôb, predovšetkým Židov, ale aj komunistov, Rómov a iných menšinových skupín. Väčšina táborov však bola zriadená v Poľsku; nielenže v samotnom Poľsku žili milióny Židov, ale jeho geografická poloha znamenala, že sa tam mohli ľahko prepravovať aj Židia z Nemecka.

Dnes sa vo všeobecnosti rozlišuje medzi týmito koncentračnými tábormi a centrami zabíjania alebo vyhladzovacími tábormi, ktoré vznikli neskôr počas vojny a ktorých jediným cieľom bolo efektívne masové vyvražďovanie Židov.

Tieto koncentračné tábory však boli stále tábormi smrti, v ktorých mnohí väzni zomierali od hladu, chorôb, zlého zaobchádzania alebo vyčerpania z nútených prác. Ďalší väzni boli popravení po tom, ako boli uznaní za práceneschopných, zatiaľ čo niektorí boli zabití počas lekárskych experimentov.

Invázia nacistov do Sovietskeho zväzu v roku 1941 znamenala aj zlom v holokauste. Koncept určitých činností, ktoré boli tabu, bol vyhodený von oknom, keď boli zabíjané ženy a deti a eskadry smrti boli vysielané páchať masaker za masakrom Židov v uliciach.

"Konečné riešenie"

Udalosť, ktorú niektorí považujú za začiatok nacistického "konečného riešenia" - plánu na vyvraždenie všetkých Židov v dosahu - sa odohrala v poľskom meste Białystok, ktoré predtým kontrolovali Sovieti, keď jedna z týchto eskadier smrti podpálila Veľkú synagógu, zatiaľ čo stovky židovských mužov boli zamknuté vo vnútri.

Po napadnutí Sovietskeho zväzu nacisti zvýšili aj počet zajateckých táborov. Sovietski boľševici boli v nacistickom príbehu stotožnení so Židmi a sovietski vojnoví zajatci nemali veľa zľutovania.

Koncom roka 1941 nacisti pristúpili k zriadeniu centier zabíjania, aby uľahčili svoj plán konečného riešenia. Šesť takýchto centier bolo zriadených v dnešnom Poľsku a ďalšie dve v dnešnom Bielorusku a Srbsku. Židia z celej nacistami okupovanej Európy boli deportovaní do týchto táborov, kde boli zabíjaní buď v plynových komorách, alebo v plynových vagónoch.