Nemecku trvalo menej ako dva mesiace, kým napadlo a dobylo väčšinu západnej Európy. Po porážke Francúzska v júni 1940 stál medzi nacistickým Nemeckom a Britániou už len Lamanšský prieliv.

Bitka o Britániu medzi Kráľovským letectvom (RAF) a nemeckou Luftwaffe sa odohrala na oblohe nad Britániou a Lamanšským prielivom v lete a začiatkom jesene 1940 a bola prvou bitkou v histórii, ktorá sa odohrala výlučne vo vzduchu.

Začalo sa to 10. júla, keď šéf Luftwaffe Hermann Göring nariadil útoky na lodnú dopravu vo vodách medzi Anglickom a Francúzskom, ako aj na prístavy v južnom Anglicku. Pohyb spojeneckých plavidiel v Lamanšskom prielive bol čoskoro obmedzený v dôsledku britských námorných a leteckých strát.

Nacisti dúfali, že po dosiahnutí tohto cieľa budú môcť prinútiť Britániu k rokovaniu alebo dokonca začať pozemnú inváziu cez Lamanšský prieliv (operácia Sea Lion), čo bolo riskantné a vzdušná prevaha bola nevyhnutnou podmienkou.

Nemci však RAF podcenili, čo sa im spolu s niekoľkými vážnymi chybami v odhadoch stalo osudným v bitke o britské nebo.

1. Prílišná sebadôvera Luftwaffe

Šance nacistov boli naklonené na ich stranu, keďže mali najväčšie a podľa mnohých najmohutnejšie vzdušné sily na svete - ich hrôzostrašná povesť bola posilnená ľahkými víťazstvami Nemecka v Poľsku, Holandsku, Belgicku a Francúzsku. Luftwaffe odhadovala, že bude schopná poraziť veliteľstvo stíhačiek RAF v južnom Anglicku za 4 dni a zničiť zvyšok RAF za 4 dni.týždňov.

2. Nestabilné vedenie Luftwaffe

Vrchným veliteľom Luftwaffe bol ríšsky veliteľ Hermann W. Göring. Napriek tomu, že v prvej svetovej vojne preukázal veľké letecké schopnosti, nesledoval zmeny vo vzdušných silách a mal obmedzené znalosti stratégie. Göring mal sklon k impulzívnym a nevypočítateľným rozhodnutiam, čomu nepomohli ani Hitlerove zásahy.

Bruno Loerzer, Hermann Göring a Adolf Galland na inšpekcii leteckej základne, september 1940. Obrázok: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. Bojová sila Luftwaffe bola blesková vojna

Najlepšie sa osvedčila v krátkej, rýchlej "bleskovej vojne", podporovanej leteckými údermi - dlhé ovládnutie Británie nebolo typom misie, s ktorou mala skúsenosti.

Bitka o Britániu pozostávala z niekoľkých fáz, pričom cieľom rozsiahlych útokov Nemecka bolo vylákať britské stíhacie lietadlá do akcie a spôsobiť RAF veľké straty.

Spočiatku mala Luftwaffe viac ako 2 500 lietadiel a prevyšovala počet 749 lietadiel RAF, hoci Británii sa podarilo zintenzívniť výrobu stíhačiek a postaviť ich rýchlejšie ako Nemecko. Nakoniec sa však ukázalo, že v bitke išlo o viac ako len o to, kto má viac lietadiel.

4. Luftwaffe sa príliš sústredila na používanie stíhacích bombardérov, ako napríklad Ju 87 Stuka

Keďže střemhlavé bombardéry boli také presné pri umiestňovaní bômb priamo na kompaktné ciele, Ernst Udet, technický šéf Luftwaffe, trval na tom, aby každý bombardér mal možnosť střemhlavého bombardovania. To však mnohým lietadlám pridalo na hmotnosti a znížilo rýchlosť.

V čase bitky o Britániu nemalo Nemecko žiadne bombardéry s dlhým doletom a iba sortiment dvojmotorových stredných bombardérov. Hoci tieto boli schopné doplniť stíhacie bombardéry Stuka na začiatku vojny, na bitku o Britániu nestačili.

Najlepšie nemecké lietadlo, stíhačky Messerschmitt Bf 109, mali v roku 1940 len obmedzený dolet a boli oveľa pomalšie a menej obratné ako ich protivníci. V čase, keď zo základní vo Francúzsku dorazili do Británie, boli často na konci s palivom a nad Londýnom mali len asi 10 minút bojového času, čo tiež znamenalo, že nemohli ľahko zamieriť ďalej na sever.

Traja vojaci pózujú pri vraku nemeckého stíhacieho bombardéra Junkers Ju 87B Stuka pri Tobruku v Líbyi v roku 1941. Obrázok: Public Domain, via Wikimedia Commons

5. Víťazná kombinácia lietadiel Spitfire a Hurricane

Osud Británie do veľkej miery závisel od odvahy, odhodlania a zručnosti jej stíhacích pilotov - mužov z celého britského impéria, ako aj zo Severnej Ameriky, Československa, Poľska a ďalších spojeneckých krajín. Len 2 937 posádok stíhacieho letectva sa postavilo sile Luftwaffe, pričom ich priemerný vek bol len 20 rokov.

Mala tiež niektoré kľúčové technologické výhody vrátane svojich stíhacích lietadiel Hurricane a Spitfire. V júli 1940 malo RAF 29 letiek Hurricanov a 19 letiek Spitfirov.

Hurricany mali robustné rámy, ktoré im umožňovali útočiť na nemecké bombardéry. Spitfiry Mark I s vynikajúcou rýchlosťou, manévrovateľnosťou a palebnou silou (vyzbrojené 8 guľometmi) boli vyslané zostreľovať nemecké stíhačky. Prelomová konštrukcia Spitfiru znamenala, že ho bolo možné modernizovať novými motormi a výzbrojou podľa vývoja technológií počas vojny.

Stuka bola oveľa menej obávaná, keď sa musela vysporiadať so spitfairmi a hurikánmi. Jej maximálna rýchlosť bola 230 km/h v porovnaní so spitfirem, ktorý dosahoval 350 km/h.

6. Používanie radaru v Británii

Británia využívala aj veľmi inovatívny systém včasného varovania, Dowdingov systém, a priekopnícky využívala radar (ktorý Briti v tom čase nazvali "RDF", rádiové určovanie smeru), nový vynález. Tento systém umožňoval stíhacím lietadlám rýchlo reagovať na útoky nepriateľa. Nemecké námorníctvo využívalo radar v obmedzenej miere, ale pre Luftwaffe bol v roku 1938 zväčša zamietnutý, pretože sa nehodil doPredstavy Ernsta Udeta (technického šéfa Luftwaffe) o vzdušnom boji.

Británia mala pozdĺž svojho južného a východného pobrežia reťaz 29 staníc RDF, ktoré boli účinné na vzdialenosť viac ako 100 míľ.

Kráľovský pozorovateľský zbor mohol sledovať formácie Luftwaffe, keď prekračovali pobrežie Anglicka, čo umožnilo RAF vedieť, kedy a kde reagovať, a odložiť nasadenie svojich stíhačov do poslednej chvíle.

Radarová inštalácia Chain Home v Polingu v Sussexe počas druhej svetovej vojny. Obrázok: Public Domain, via Wikimedia Commons

Keď Luftwaffe spoznala hodnotu radarových stanovíšť, pokúsila sa ich zničiť, ale urobila to tak, že na radarové veže namierila bomby. Tie však bolo takmer nemožné zasiahnuť a pre Britov aj ľahko nahradiť.

7. Lietadlá RAF mohli zostať na oblohe dlhšie

RAF ťažilo z toho, že operovalo nad vlastným územím s lietadlami plnými paliva, na rozdiel od nemeckých lietadiel, ktoré už museli preletieť určitú vzdialenosť, aby sa dostali na britské nebo. Piloti RAF tiež prišli do boja lepšie oddýchnutí, takže hoci mali menej lietadiel, tieto lietadlá strávili viac času v užitočnej akcii.

Okrem toho britské posádky, ktoré sa vylodili, mohli pokračovať v boji, na rozdiel od svojich protivníkov, ktorí museli ako vojnoví zajatci zoskočiť na padákoch, čo znamenalo väčší úbytok nemeckej pracovnej sily.

8. Motivácia

Británia bránila svoje domáce územie, takže mala väčšiu motiváciu uspieť, a navyše poznala miestnu geografiu lepšie ako útočiaci Nemci. Piloti RAF, ktorí sa stali známymi ako "The Few", sa postavili vlne nemeckých stíhačiek a bombardérov a vyslali Hitlerovi jasný odkaz, že Británia sa nikdy nevzdá.

9. Göring neustále podceňoval RAF

Začiatkom augusta 1940 si bol Göring istý, že Británia má približne 400 až 500 stíhačiek. 9. augusta malo veliteľstvo stíhačiek v skutočnosti pripravených 715 a ďalších 424 v sklade, ktoré boli k dispozícii na použitie v priebehu jedného dňa.

10. Vážna strategická chyba Nemecka

Po niekoľkých týždňoch náletov zameraných na britské prístavy a lodnú dopravu sa Nemci presunuli do vnútrozemia a zamerali svoju pozornosť na letiská a ďalšie ciele RAF.

Medzi 24. augustom a 6. septembrom bojovala Británia svoje "zúfalé dni". Napriek tomu, že Luftwaffe utrpela väčšie straty, britská výroba Hurricanov a Spitfirov nedokázala držať krok so stratami a nebolo dosť skúsených pilotov, ktorí by nahradili tých, ktorí boli zabití.

Douglas Bader počas bitky velil 242. eskadre. Viedol aj Duxfordské krídlo. Obrázok: Public Domain, via Wikimedia Commons

V auguste dvaja nemeckí piloti zhodili bomby na Londýn, keď v noci vyleteli z kurzu. V odvete RAF bombardovala predmestia Berlína, čo Hitlera rozzúrilo. Hitler nariadil zmenu stratégie a sústredil nálety na Londýn a ďalšie mestá. 1 000 lietadiel Luftwaffe sa zúčastnilo na jedinom útoku v prvý deň 7. septembra.

Tým, že sa nacisti prestali zameriavať na letiská a sústredili sa na bombardovanie britských miest, ako napríklad Londýna (tzv. Blitz), poskytli napokon RAF potrebný oddych - odklonili sa od svojho kľúčového cieľa zničiť RAF, čo by im pomohlo uľahčiť ich širší plán invázie do Británie.

Nemci počas týchto náletov utrpeli nezanedbateľné straty. Najrozhodujúcejší moment nastal 15. septembra (dnes sa oslavuje ako Deň bitky o Britániu), keď bolo zostrelených 56 nepriateľských lietadiel, čo zasadilo smrteľný úder sile Luftwaffe. Bolo jasné, že britské letectvo zďaleka nie je porazené; vzdušná prevaha nad južným Anglickom zostala nedosiahnuteľným cieľom.

31. októbra, po 114 dňoch vzdušných bojov, Nemci priznali porážku, keď stratili 1 733 lietadiel a 3 893 mužov. Straty RAF boli síce ťažké, ale oveľa menšie - 828 lietadiel a 1 007 mužov.

RAF vyhralo bitku o oblohu nad južným Anglickom, udržalo Britániu vo vojne a vylúčilo možnosť nemeckej invázie.