Germania a avut nevoie de mai puțin de două luni pentru a invada și a cuceri cea mai mare parte a Europei de Vest. După înfrângerea Franței în iunie 1940, doar Canalul Mânecii a mai stat între Germania nazistă și Marea Britanie.

Bătălia Angliei între Royal Air Force (RAF) și Luftwaffe din Germania a avut loc pe cerul Marii Britanii și al Canalului Mânecii în vara și începutul toamnei anului 1940, fiind prima bătălie din istorie purtată exclusiv în aer.

A început la 10 iulie, când șeful Luftwaffe, Hermann Goering, a ordonat atacuri asupra navelor din apele dintre Anglia și Franța, precum și asupra porturilor din sudul Angliei. Mișcarea navelor aliate în Canalul Mânecii a fost curând restricționată ca urmare a pierderilor suferite de navele și avioanele britanice.

Această confruntare a fost o încercare a Germaniei de a obține superioritatea aeriană asupra Marii Britanii. În acest fel, naziștii sperau să poată forța Marea Britanie să se așeze la masa negocierilor sau chiar să lanseze o invazie terestră peste Canalul Mânecii (Operațiunea Sea Lion), o propunere riscantă pentru care superioritatea aeriană era o condiție prealabilă.

Dar germanii au subestimat RAF, iar acest lucru, împreună cu unele calcule greșite, s-a dovedit a fi cauza pierderii lor în bătălia pentru cerul Marii Britanii.

1. Încredere excesivă din partea Luftwaffe

Șansele erau în favoarea naziștilor, care au adunat cea mai mare și ceea ce mulți considerau a fi cea mai formidabilă forță aeriană din lume - reputația lor de temut a fost întărită de victoriile ușoare ale Germaniei în Polonia, Olanda, Belgia și Franța. Luftwaffe a estimat că va putea învinge Comandamentul de vânătoare al RAF în sudul Angliei în 4 zile și va distruge restul RAF în 4 zile.săptămâni.

2. Conducerea instabilă a Luftwaffe

Comandantul șef al Luftwaffe era Reichsmarschall Hermann W. Goering. În ciuda faptului că a dat dovadă de o mare îndemânare în zbor în Primul Război Mondial, acesta nu a ținut pasul cu schimbările din domeniul aviației și avea cunoștințe limitate de strategie. Goering era predispus la decizii impulsive și neregulate, nefiind ajutat de intervențiile lui Hitler.

Bruno Loerzer, Hermann Göring și Adolf Galland inspectează o bază aeriană, septembrie 1940. Credit imagine: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. Puterea de luptă a Luftwaffe a fost Blitzkrieg

A funcționat cel mai bine în "războiul fulger", scurt și rapid, susținut de lovituri aeriene - dominarea Marii Britanii pe termen lung nu era genul de misiune pe care avea experiență în desfășurarea ei.

Bătălia Angliei a constat în mai multe faze, atacurile germane fiind concepute pentru a atrage avioanele de vânătoare britanice în acțiune și pentru a provoca pierderi grele RAF.

Inițial, avioanele Luftwaffe totalizau peste 2.500, depășind numărul celor 749 ale RAF, deși Marea Britanie a reușit să intensifice producția de avioane de vânătoare, construindu-le mai repede decât Germania. În cele din urmă, însă, bătălia se va dovedi a fi mai mult decât despre cine avea cele mai multe avioane.

4. Luftwaffe s-a concentrat prea mult pe utilizarea bombardierelor în picaj, cum ar fi Ju 87 Stuka

Deoarece bombardierele în picaj erau atât de precise în a plasa bombele direct pe ținte compacte, Ernst Udet, șeful tehnic al Luftwaffe, a insistat ca fiecare bombardier să aibă capacitatea de bombardament în picaj. Cu toate acestea, acest lucru a adăugat greutate suplimentară și a redus viteza multor avioane.

Până la momentul Bătăliei Angliei, Germania nu dispunea de bombardiere cu rază lungă de acțiune, ci doar de un sortiment de bombardiere medii cu două motoare. Deși acestea reușiseră să completeze bombardierele în picaj Stuka la începutul războiului, nu au fost suficiente pentru Bătălia Angliei.

Cel mai bun avion al Germaniei, avioanele de vânătoare Messerschmitt Bf 109, aveau doar o rază de acțiune limitată în 1940 și erau mult mai lente și mai puțin manevrabile decât adversarii lor. În momentul în care ajungeau în Marea Britanie de la bazele din Franța, erau adesea aproape de sfârșitul combustibilului și aveau doar aproximativ 10 minute de luptă deasupra Londrei, ceea ce însemna, de asemenea, că nu puteau să se îndrepte cu ușurință mult mai la nord.

Trei soldați care pozează cu epava unui bombardier german Junkers Ju 87B Stuka în apropiere de Tobruk, Libia, în 1941. Credit imagine: Public Domain, via Wikimedia Commons

5. Combinația câștigătoare dintre Spitfire și Hurricane

Soarta Marii Britanii a depins în mare măsură de curajul, determinarea și îndemânarea piloților săi de vânătoare - oameni proveniți din întregul Imperiu Britanic, precum și din America de Nord, Cehoslovacia, Polonia și alte națiuni aliate. Doar 2.937 de piloți ai Fighter Command Aircrew au înfruntat puterea Luftwaffe, cu o vârstă medie de doar 20 de ani. Majoritatea primiseră doar două săptămâni de pregătire.

De asemenea, avea câteva avantaje tehnologice cheie, inclusiv avioanele de vânătoare Hurricane și Spitfire. În iulie 1940, RAF avea 29 de escadroane de Hurricane și 19 escadroane de Spitfire.

Hurricanele aveau cadre robuste, ceea ce le permitea să se confrunte cu bombardierele germane. Spitfirele Mark I, cu viteza, manevrabilitatea și puterea de foc superioare (înarmate cu 8 mitraliere), au fost trimise pentru a doborî avioanele de vânătoare germane. Datorită designului inovator al Spitfirelor, acestea puteau fi îmbunătățite cu noi motoare și armament pe măsură ce tehnologia se dezvolta în timpul războiului.

Stuka a fost mult mai puțin înfricoșător atunci când a trebuit să se confrunte cu Spitfire și Hurricane. Viteza maximă a fost de 230 mph, față de 350 mph pentru Spitfire.

6. Utilizarea de către Marea Britanie a radarelor

Marea Britanie a folosit, de asemenea, un sistem de avertizare timpurie extrem de inovator, Sistemul Dowding, și a utilizat în mod pionierat radarul (pe care britanicii l-au numit la acea vreme "RDF", radiogoniometrie), o invenție nouă. Acest sistem a permis avioanelor de luptă să răspundă rapid la atacurile inamicului. Marina germană a utilizat radarul în mod limitat, dar acesta a fost respins în mare parte pentru Luftwaffe în 1938, deoarece nu se potrivea cuNoțiunile de luptă aeriană ale lui Ernst Udet (șeful tehnic al Luftwaffe).

Marea Britanie avea un lanț de 29 de stații RDF de-a lungul coastelor sale de sud și est, eficiente pe o rază de peste 160 de kilometri.

Corpul Regal de Observatori putea urmări formațiunile Luftwaffe atunci când acestea traversau coasta Angliei, permițând RAF să știe când și unde să răspundă și să amâne desfășurarea avioanelor de luptă până în ultimul moment.

Instalația radar Chain Home de la Poling, Sussex, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Credit imagine: Public Domain, via Wikimedia Commons

Odată ce Luftwaffe a recunoscut valoarea siturilor radar, a încercat să le distrugă, dar a făcut acest lucru țintind bombele spre turnurile radar. Cu toate acestea, acestea erau aproape imposibil de lovit și, de asemenea, ușor de înlocuit de către britanici.

7. Avioanele RAF ar putea rămâne mai mult timp pe cer

RAF a beneficiat de faptul că opera pe propriul teritoriu cu avioanele pline de combustibil, spre deosebire de avioanele germane, care trebuiau deja să parcurgă o anumită distanță pentru a ajunge pe cerul britanic. De asemenea, piloții RAF au venit la luptă mai bine odihniți, astfel încât, deși aveau mai puține avioane, acestea au petrecut mai mult timp în acțiune.

În plus, echipajele britanice care au sărit cu parașuta au putut relua lupta, spre deosebire de adversarii lor care au fost forțați să se parașuteze în captivitate ca prizonieri de război, ceea ce a însemnat o mai mare pierdere de forță de muncă pentru germani.

8. Motivația

Britanicii își apărau teritoriul național, așa că erau mai motivați să reușească și, de asemenea, cunoșteau geografia locală mai bine decât invadatorii germani. Piloții RAF, care au devenit cunoscuți sub numele de "Cei puțini", au ținut piept valurilor de avioane de vânătoare și bombardiere germane, trimițându-i un mesaj clar lui Hitler că Marea Britanie nu se va preda niciodată.

9. Goering a subestimat în mod constant RAF-ul

La începutul lunii august 1940, Goering era sigur că Marea Britanie avea în jur de 400-500 de avioane de vânătoare. De fapt, la 9 august, Fighter Command avea 715 avioane de vânătoare gata de plecare și alte 424 de avioane de vânătoare în depozit, disponibile pentru a fi folosite în decurs de o zi.

10. Eroare strategică gravă a Germaniei

După mai multe săptămâni de raiduri care s-au concentrat asupra porturilor și navelor britanice, germanii s-au mutat în interiorul țării, îndreptându-și atenția către aerodromuri și alte ținte ale RAF.

Între 24 august și 6 septembrie, Marea Britanie a luptat în "zilele disperate". În ciuda faptului că Luftwaffe a suferit pierderi mai mari, producția britanică de Hurricanes și Spitfire nu a putut ține pasul cu pierderile, iar piloții experimentați nu erau suficienți pentru a-i înlocui pe cei uciși.

Douglas Bader a comandat Escadrila 242 în timpul bătăliei. El a condus și escadrila Duxford. Credit imagine: Public Domain, via Wikimedia Commons

În august, doi piloți germani au aruncat bombele asupra Londrei, după ce au ieșit din cursă noaptea. Ca represalii, RAF a bombardat suburbiile Berlinului, ceea ce l-a înfuriat pe Hitler. Hitler a ordonat o schimbare de strategie, concentrându-și raidurile asupra Londrei și a altor orașe. 1.000 de avioane ale Luftwaffe au luat parte la un singur atac în prima zi, pe 7 septembrie.

Trecând de la atacarea aerodromurilor la bombardarea orașelor britanice, cum ar fi Londra (Blitzul), naziștii au dat în cele din urmă un răgaz atât de necesar RAF-ului asediat - îndepărtându-se de la obiectivul lor principal de distrugere a RAF-ului, care ar fi facilitat planul lor mai amplu de invazie a Marii Britanii.

Germanii au suferit pierderi nesustenabile în timpul acestor raiduri. Cel mai decisiv moment a avut loc pe 15 septembrie (sărbătorită acum ca Ziua Bătăliei Angliei), când 56 de avioane inamice au fost doborâte, dând o lovitură letală puterii Luftwaffe. A devenit clar că forțele aeriene britanice erau departe de a fi învinse; superioritatea aeriană asupra sudului Angliei a rămas un obiectiv de neatins.

Pe 31 octombrie, după 114 zile de lupte aeriene, germanii s-au recunoscut învinși, pierzând 1.733 de avioane și 3.893 de oameni. Pierderile RAF, deși grele, au fost mult mai puține: 828 de avioane și 1.007 oameni.

RAF câștigase bătălia pentru cerul din sudul Angliei, menținând Marea Britanie în război și excluzând posibilitatea unei invazii germane.