Det havde taget Tyskland mindre end to måneder at invadere og erobre det meste af Vesteuropa. Efter Frankrigs nederlag i juni 1940 var det kun Den Engelske Kanal, der stod mellem Nazityskland og Storbritannien.

Slaget om England mellem Royal Air Force (RAF) og Tysklands Luftwaffe fandt sted i luften over Storbritannien og Den Engelske Kanal i sommeren og det tidlige efterår 1940, og det var det første slag i historien, der udelukkende blev udkæmpet i luften.

Det begyndte den 10. juli, da Luftwaffe-chef Hermann Göring beordrede angreb på skibsfart i farvandene mellem England og Frankrig samt havne i Sydengland. De allierede skibes bevægelsesfrihed i Den Engelske Kanal blev hurtigt begrænset som følge af britiske tab af skibe og fly.

Sammenstødet var Tysklands forsøg på at opnå luftoverlegenhed over Storbritannien, hvormed nazisterne håbede at kunne tvinge Storbritannien til forhandlingsbordet eller endda iværksætte en invasion på jorden over Kanalen (Operation Sea Lion), et risikabelt forehavende, som luftoverlegenhed var en forudsætning for.

Men tyskerne undervurderede RAF, og dette, sammen med nogle alvorlige fejlberegninger, skulle vise sig at blive deres undergang i kampen om Storbritanniens luftrum.

1. Overdreven selvtillid fra Luftwaffe

Oddsene var til nazisternes fordel, da de havde samlet det største og efter manges mening mest frygtindgydende luftvåben i verden - deres frygtindgydende ry blev styrket af Tysklands lette sejre i Polen, Holland, Belgien og Frankrig. Luftwaffe vurderede, at det ville være i stand til at besejre RAF's Fighter Command i Sydengland på 4 dage og ødelægge resten af RAF på 4 dage.uger.

2. Luftwaffes ustabile ledelse

Luftwaffes øverstkommanderende var Reichsmarschall Hermann W. Göring. Selv om han viste store flyvefærdigheder under Første Verdenskrig, havde han ikke fulgt med i udviklingen af luftvåbenet og havde begrænset kendskab til strategi. Göring var tilbøjelig til at træffe impulsive og uberegnelige beslutninger, hvilket ikke blev bedre af Hitlers indgreb.

Bruno Loerzer, Hermann Göring og Adolf Galland inspicerer en luftvåbenbase, september 1940. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. Luftwaffes kampstyrke var Blitzkrieg

Den fungerede bedst i den korte, hurtige "lynkrig", der blev støttet af luftangreb - at dominere Storbritannien i længden var ikke den slags mission, som den havde erfaring med at gennemføre.

Slaget om England bestod af flere faser, hvor Tysklands omfattende angreb havde til formål at lokke britiske jagerfly i aktion og påføre RAF store tab.

I første omgang havde Luftwaffe mere end 2.500 fly i alt, hvilket var mere end RAF's 749, selv om det lykkedes Storbritannien at øge produktionen af jagerfly og bygge dem hurtigere end Tyskland. I sidste ende skulle slaget dog vise sig at handle om mere end hvem der havde flest fly.

4. Luftwaffe fokuserede for meget på at bruge dykbombere som Ju 87 Stuka

Da dykbomberne var så præcise til at placere bomberne direkte på kompakte mål, insisterede Ernst Udet, Luftwaffes tekniske chef, på, at alle bombefly skulle have dykbombekapacitet. Dette tilføjede imidlertid ekstra vægt og sænkede hastigheden for mange fly.

Ved slaget om England havde Tyskland ingen langtrækkende bombefly og kun et udvalg af to-motorede mellemstore bombefly, som kunne supplere Stuka-støttebomberne tidligere i krigen, men som ikke var tilstrækkelige til slaget om England.

Tysklands bedste fly, Messerschmitt Bf 109-jagerflyene, havde kun begrænset rækkevidde i 1940 og var meget langsommere og mindre manøvredygtige end deres modstandere. Da de nåede Storbritannien fra baser i Frankrig, var de ofte ved at være løbet tør for brændstof og havde kun ca. 10 minutters kamptid over London, hvilket også betød, at de ikke kunne komme meget længere mod nord.

Tre soldater poserer med vraget af et tysk Junkers Ju 87B Stuka-bombefly nær Tobruk, Libyen, i 1941. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

5. Den vindende kombination af Spitfire og Hurricane

Storbritanniens skæbne hvilede i høj grad på mod, beslutsomhed og dygtighed hos dets jagerpiloter - mænd fra hele det britiske imperium samt Nordamerika, Tjekkoslovakiet, Polen og andre allierede nationer. Kun 2.937 flybesætninger fra Fighter Command tog kampen op mod Luftwaffes magt, med en gennemsnitsalder på kun 20 år. De fleste havde kun modtaget to ugers træning.

RAF havde også nogle vigtige teknologiske fordele, herunder Hurricane- og Spitfire-jagerflyene. I juli 1940 havde RAF 29 eskadriller Hurricanes og 19 eskadriller Spitfires.

Hurricanes havde robuste rammer, så de kunne klare de tyske bombefly. Mark I Spitfires med deres overlegne hastighed, manøvredygtighed og ildkraft (bevæbnet med 8 maskingeværer) blev sendt op for at nedskyde de tyske jagerfly. Spitfires banebrydende design betød, at de kunne opgraderes med nye motorer og våben, efterhånden som teknologien udviklede sig i løbet af krigen.

Stuka var langt mindre frygtindgydende, da den skulle kæmpe mod Spitfires og Hurricanes. Dens topfart var 230 mph, sammenlignet med Spitfires 350 mph.

6. Storbritanniens brug af radar

Storbritannien benyttede sig også af et meget innovativt varslingssystem, Dowding-systemet, og den banebrydende brug af radar (som briterne dengang kaldte "RDF", radio direction finding), en ny opfindelse. Dette system gjorde det muligt for jagerflyene at reagere hurtigt på fjendtlige angreb. Den tyske flåde gjorde begrænset brug af radar, men det blev stort set afvist for Luftwaffe i 1938, da det ikke passede ind iErnst Udet's (teknisk chef for Luftwaffe) forestillinger om luftkamp.

Storbritannien havde en kæde af 29 RDF-stationer langs den sydlige og østlige kystlinje, der var effektive i en afstand af mere end 100 miles

Royal Observer Corps kunne spore Luftwaffe-formationer, når de krydsede Englands kystlinje, så RAF kunne vide, hvornår og hvor de skulle reagere, og udsætte indsættelsen af deres jagerfly til sidste øjeblik.

Radaranlægget Chain Home i Poling, Sussex under Anden Verdenskrig. Billed: Public Domain, via Wikimedia Commons

Da Luftwaffe først havde erkendt radaranlæggenes værdi, forsøgte den at ødelægge dem, men gjorde det ved at rette bomber mod radartårnene, som imidlertid var næsten umulige at ramme og lette at erstatte for briterne.

7. RAF's fly kunne blive længere i luften

RAF havde fordel af, at de opererede over deres eget territorium med fly fyldt med brændstof, i modsætning til de tyske fly, som allerede havde været nødt til at flyve et stykke vej for at nå frem til britisk luftrum. RAF-piloterne kom også til kampen med mere veludhvilede piloter, så selv om de havde færre fly, brugte de flyene mere tid på at være i brug i kamp.

Desuden kunne de britiske besætninger, der sprang ud, genoptage kampene i modsætning til deres modstandere, der blev tvunget til at springe i faldskærm og blive taget til fange som krigsfanger, hvilket betød et større dræn for tysk arbejdskraft.

8. Motivation

Storbritannien forsvarede sit hjemland, så de var mere motiverede for at få succes, og de kendte også den lokale geografi bedre end de invaderende tyskere. Piloterne fra RAF, der blev kendt som "The Few", stod op mod bølge efter bølge af tyske jagerfly og bombefly og sendte et klart budskab til Hitler om, at Storbritannien aldrig ville overgive sig.

9. Göring undervurderede konsekvent RAF

I begyndelsen af august 1940 var Göring sikker på, at Storbritannien havde omkring 400 til 500 jagerfly. 9. august havde Fighter Command faktisk 715 klar til at gå i luften og yderligere 424 på lager, som var klar til brug inden for en dag.

10. Tysklands alvorlige strategiske fejl

Efter flere ugers angreb med fokus på britiske havne og skibsfart flyttede tyskerne ind i landet og rettede deres opmærksomhed mod flyvepladser og andre RAF-mål.

Mellem den 24. august og 6. september kæmpede Storbritannien sine "desperate dage". Selv om Luftwaffe led større tab, kunne den britiske produktion af Hurricanes og Spitfires ikke følge med tabene, og der var ikke nok erfarne piloter til at erstatte de piloter, der var blevet dræbt.

Douglas Bader havde kommandoen over 242 Squadron under slaget. Han var også leder af Duxford Wing. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

I august havde to tyske piloter kastet deres bomber over London, efter at de var fløjet ud af kurs om natten. Som gengældelse bombede RAF Berlins forstæder, hvilket gjorde Hitler rasende. Hitler beordrede en ændring af strategien og koncentrerede deres angreb på London og andre byer. 1.000 fly fra Luftwaffe deltog i et enkelt angreb den første dag den 7. september.

Ved at gå fra at angribe flyvepladser til at koncentrere sig om bombning af britiske byer som London (Blitz) gav nazisterne endelig det hårdt prøvede RAF et tiltrængt pusterum - og gik væk fra deres hovedmål om at ødelægge RAF, hvilket ville have været med til at lette deres bredere plan for en invasion af Storbritannien.

Tyskerne led uholdbare tab under disse angreb. Det mest afgørende øjeblik kom den 15. september (nu fejret som Battle of Britain Day), da 56 fjendtlige fly blev skudt ned, hvilket var et dødeligt slag mod Luftwaffes styrke. Det blev klart, at det britiske luftvåben langt fra var besejret; luftoverlegenhed over Sydengland var fortsat et uopnåeligt mål.

Den 31. oktober, efter 114 dages luftkamp, indrømmede tyskerne nederlaget efter at have mistet 1.733 fly og 3.893 mand. RAF's tab var ganske vist store, men langt færre i antal - 828 fly og 1.007 mand.

RAF havde vundet kampen om luftrummet over Sydengland, holdt Storbritannien i krigen og udelukkede muligheden for en tysk invasion.