Německu trvalo necelé dva měsíce, než napadlo a dobylo většinu západní Evropy. Po porážce Francie v červnu 1940 stál mezi nacistickým Německem a Británií pouze kanál La Manche.

Bitva o Británii mezi Královským letectvem (RAF) a německou Luftwaffe se odehrála na obloze nad Británií a Lamanšským průlivem v létě a na začátku podzimu 1940 a byla první bitvou v historii, která se odehrála výhradně ve vzduchu.

Začalo to 10. července, kdy šéf Luftwaffe Hermann Göring nařídil útoky na lodní dopravu ve vodách mezi Anglií a Francií a na přístavy v jižní Anglii. Pohyb spojeneckých plavidel v Lamanšském průlivu byl brzy omezen v důsledku britských námořních a leteckých ztrát.

Střet byl pokusem Německa získat vzdušnou převahu nad Británií. Po dosažení tohoto cíle nacisté doufali, že se jim podaří přimět Británii k jednání nebo dokonce zahájit pozemní invazi přes kanál La Manche (operace Sea Lion), což byl riskantní projekt, jehož podmínkou byla vzdušná převaha.

Němci však RAF podcenili a to se jim spolu s některými vážnými chybami v odhadech stalo v bitvě o britské nebe osudným.

1. Přílišné sebevědomí Luftwaffe

Nacisté měli v rukou největší a podle mnohých nejhrozivější letectvo na světě - jejich hrozivou pověst umocňovala snadná vítězství Německa v Polsku, Nizozemsku, Belgii a Francii. Luftwaffe odhadovala, že bude schopna porazit stíhací velitelství RAF v jižní Anglii za 4 dny a zničit zbytek RAF za 4 dny.týdnů.

2. Nestabilní vedení Luftwaffe

Vrchním velitelem Luftwaffe byl říšský maršál Hermann W. Göring. Přestože v první světové válce prokázal velké letecké schopnosti, nesledoval změny v oblasti letectva a měl omezené znalosti strategie. Göring měl sklony k impulzivním a nevyzpytatelným rozhodnutím, čemuž nepomohly ani Hitlerovy zásahy.

Bruno Loerzer, Hermann Göring a Adolf Galland na inspekci letecké základny, září 1940. Obrázek: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. Bojovou silou Luftwaffe byl Blitzkrieg

Nejlépe se osvědčila v krátké, rychlé "bleskové válce", podporované leteckými údery - dlouhé ovládnutí Británie nebylo typem mise, s jejímž vedením měla zkušenosti.

Bitva o Británii se skládala z několika fází, přičemž cílem rozsáhlých německých útoků bylo vylákat britské stíhací letouny do akce a způsobit RAF těžké ztráty.

Zpočátku měla Luftwaffe více než 2 500 letadel a převyšovala počet 749 letadel RAF, ačkoli Británie dokázala zvýšit výrobu stíhacích letadel a stavěla je rychleji než Německo. Nakonec se však ukázalo, že v bitvě šlo o víc než o to, kdo má více letadel.

4. Luftwaffe se příliš soustředila na používání střemhlavých bombardérů, jako byl Ju 87 Stuka.

Protože střemhlavé bombardéry byly tak přesné v kladení bomb přímo na kompaktní cíle, Ernst Udet, technický šéf Luftwaffe, trval na tom, aby každý bombardér měl schopnost střemhlavého bombardování. To však u mnoha letadel zvyšovalo hmotnost a snižovalo rychlost.

V době bitvy o Británii nemělo Německo k dispozici žádné dálkové bombardéry a pouze řadu dvoumotorových středních bombardérů. Ty sice mohly na začátku války doplňovat střemhlavé bombardéry Stuka, ale pro bitvu o Británii nestačily.

Nejlepší německé letouny, stíhačky Messerschmitt Bf 109, měly v roce 1940 jen omezený dolet a byly mnohem pomalejší a méně obratné než jejich protivníci. V době, kdy ze základen ve Francii dorazily do Británie, jim často docházelo palivo a nad Londýnem měly k dispozici jen asi 10 minut bojového času, což také znamenalo, že nemohly snadno zamířit dál na sever.

Tři vojáci pózují u vraku německého střemhlavého bombardéru Junkers Ju 87B Stuka u Tobruku v Libyi v roce 1941. Obrázek: Public Domain, via Wikimedia Commons

5. Vítězná kombinace letounů Spitfire a Hurricane

Osud Británie do značné míry závisel na odvaze, odhodlání a dovednostech jejích stíhacích pilotů - mužů z celého britského impéria, ale i ze Severní Ameriky, Československa, Polska a dalších spojeneckých zemí. Pouhých 2 937 členů posádek stíhacích letounů se postavilo síle Luftwaffe, přičemž jejich průměrný věk byl pouhých 20 let. Většina z nich absolvovala pouze dvoutýdenní výcvik.

Měla také některé klíčové technologické výhody, včetně svých stíhacích letounů Hurricane a Spitfire. V červenci 1940 mělo RAF 29 perutí Hurricanů a 19 perutí Spitfirů.

Hurricany měly robustní rám, který jim umožňoval stíhat německé bombardéry. Spitfiry Mark I, které měly vyšší rychlost, manévrovací schopnosti a palebnou sílu (byly vyzbrojeny 8 kulomety), byly vyslány sestřelovat německé stíhačky. Průkopnická konstrukce Spitfiru znamenala, že mohl být v průběhu války modernizován novými motory a výzbrojí podle vývoje technologií.

Stuka byla mnohem méně obávaná, když se musela vypořádat se Spitfiry a Hurricany. Její maximální rychlost byla 230 km/h, zatímco rychlost Spitfiru 350 km/h.

6. Používání radaru ve Velké Británii

Británie také využila velmi inovativní systém včasného varování, Dowdingův systém, a průkopnicky použila radar (který Britové tehdy pojmenovali "RDF", radio direction finding), nový vynález. Tento systém umožnil stíhacím letounům rychle reagovat na útoky nepřítele. Německé námořnictvo radar využívalo v omezené míře, ale pro Luftwaffe byl v roce 1938 z velké části zamítnut, protože se nehodil do systému RDF.Představy Ernsta Udeta (technického šéfa Luftwaffe) o leteckém boji.

Británie měla podél svého jižního a východního pobřeží řetězec 29 stanic RDF, které byly účinné na vzdálenost více než 100 mil.

Královský pozorovací sbor mohl sledovat formace Luftwaffe, když překročily anglické pobřeží, což umožnilo RAF vědět, kdy a kde reagovat, a odložit nasazení svých stíhaček do poslední chvíle.

Radarová instalace Chain Home v Polingu v Sussexu za druhé světové války. Obrázek: Public Domain, via Wikimedia Commons

Jakmile Luftwaffe rozpoznala hodnotu radarových stanovišť, pokusila se je zničit, ale učinila tak tak, že na radarové věže namířila bomby. Ty však bylo téměř nemožné zasáhnout a také je Britové snadno nahradili.

7. Letadla RAF mohla zůstat na obloze déle.

RAF těžila z toho, že operovala nad vlastním územím s letadly plnými paliva, na rozdíl od německých letadel, která musela uletět určitou vzdálenost, aby se dostala na britské nebe. Piloti RAF také přišli do boje lépe odpočatí, takže ačkoli měli méně letadel, strávili tato letadla více času v užitečné akci.

Britské posádky, které se vylodily, navíc mohly pokračovat v boji, na rozdíl od svých protivníků, kteří museli jako váleční zajatci seskočit na padácích, což znamenalo větší úbytek německých pracovních sil.

8. Motivace

Británie bránila své domovské území, takže měla větší motivaci uspět, a také znala místní zeměpis lépe než invazní Němci. Piloti RAF, kteří se stali známými jako "The Few", se postavili vlně německých stíhaček a bombardérů a vyslali Hitlerovi jasný vzkaz, že Británie se nikdy nevzdá.

9. Göring důsledně podceňoval RAF

Na začátku srpna 1940 si byl Göring jistý, že Británie má k dispozici asi 400 až 500 stíhaček. 9. srpna jich skutečně Fighter Command mělo 715 připravených k odletu a dalších 424 ve skladech, které byly k dispozici k použití během jednoho dne.

10. Závažná strategická chyba Německa

Po několika týdnech náletů zaměřených na britské přístavy a lodní dopravu se Němci přesunuli do vnitrozemí a zaměřili svou pozornost na letiště a další cíle RAF.

Mezi 24. srpnem a 6. zářím bojovala Británie své "zoufalé dny". Přestože Luftwaffe utrpěla větší ztráty, britská výroba Hurricanů a Spitfirů nedokázala držet krok se ztrátami a nebylo dost zkušených pilotů, kteří by nahradili ty, kteří byli zabiti.

Douglas Bader velel během bitvy 242. peruti. Vedl také Duxfordské křídlo. Obrázek: Public Domain, via Wikimedia Commons

V srpnu dva němečtí piloti shodili bomby na Londýn, když v noci vyletěli z kurzu. V odvetě RAF bombardovala předměstí Berlína, což Hitlera rozzuřilo. Hitler nařídil změnu strategie a soustředil nálety na Londýn a další města. 1 000 letadel Luftwaffe se zúčastnilo jediného útoku první den 7. září.

Tím, že se nacisté přestali zaměřovat na letiště a soustředili se na bombardování britských měst, jako byl Londýn (tzv. bleskové bombardování), poskytli konečně RAF tolik potřebný oddech - odklonili se tak od svého klíčového cíle, kterým bylo zničení RAF, což by jim pomohlo usnadnit jejich širší plán invaze do Británie.

Němci během těchto náletů utrpěli neudržitelné ztráty. Nejrozhodnější okamžik nastal 15. září (dnes se slaví jako Den bitvy o Británii), kdy bylo sestřeleno 56 nepřátelských letadel, což zasadilo síle Luftwaffe smrtelnou ránu. Bylo jasné, že britské letectvo není zdaleka poraženo; vzdušná nadvláda nad jižní Anglií zůstávala nedosažitelným cílem.

31. října, po 114 dnech vzdušných bojů, Němci uznali porážku, když ztratili 1733 letadel a 3893 mužů. Ztráty RAF byly sice těžké, ale mnohem menší - 828 letadel a 1007 mužů.

RAF vyhrálo bitvu o nebe nad jižní Anglií, udrželo Británii ve válce a vyloučilo možnost německé invaze.