Od panenek barbie až po brouzdaliště a všechno mezi tím - tento ohebný a nekonečně odolný materiál nás obklopuje v takové míře, že se zdá být zvláštní, že před 110 lety vůbec neexistoval, ale byl pouhým nápadem belgického vědce Lea Baekelanda.

Jak byl plast vynalezen?

Renomovaný chemik Leo Baekeland.

Baekeland byl již úspěšným vynálezcem

Když se Baekeland rozhodl experimentovat s kombinací syntetických polymerů, byl již úspěšným mužem. Vynález fotografického papíru Velox, který znamenal zásadní průlom v oblasti raného filmu, mu v roce 1893 přinesl velkou slávu a uznání a znamenal, že syn ševce z Gentu mohl ve svém novém domově v Yonkers ve státě New York realizovat řadu projektů.

Tam si zřídil soukromou laboratoř a začal zkoumat nový a vznikající obor syntetických pryskyřic. Na otázku proč, odpověděl: "Samozřejmě, abych vydělal peníze." Byla to touha, která měla kořeny ve vědeckých poznatcích: už nějakou dobu se věřilo, že kombinací určitých polymerů by mohly vzniknout nové materiály, které by byly levnější a pružnější než všechny, které se vyskytují v přírodě.

Experimentoval s předchozími vzorci

Dřívější pokusy z konce 19. století přinesly jen o málo víc než něco, co se označovalo jako "černá kaše", ale Baekelanda to neodradilo. Po prostudování dřívějších neúspěšných receptur začal experimentovat s reakcemi fenolu a formaldehydu, přičemž pokaždé pečlivě měnil tlak, teplotu a poměry, aby dosáhl různých výsledků.

Byl přesvědčen, že pokud najde správnou kombinaci těchto faktorů, může vytvořit něco tvrdého a odolného, co se dá tvarovat do téměř libovolného tvaru, a že tento objev, který změní pravidla hry, mu přinese bohatství.

V roce 1907 vyrobil materiál "bakelit".

Tento sen se mu nakonec splnil v roce 1907, kdy se konečně naskytly vhodné podmínky a on měl svůj materiál - bakelit - který se stal prvním komerčním plastem na světě. Nadšený chemik podal patent v červenci 1907 a v prosinci 1909 mu byl udělen.

Jeho chvíle slávy však přišla 5. února 1909, kdy svůj objev oznámil světu na zasedání Americké chemické společnosti. Zbývajících 35 let jeho života bylo více než pohodlných, protože jeho bakelitová společnost se v roce 1922 stala významnou korporací a on byl zasypán poctami a cenami.

Zelený bakelitový kroužek na psí ubrousky. Kredit: Science History Institute / Commons.