Plastik mendominasi dunia kita. Dari boneka barbie hingga kolam renang dan segala sesuatu di antaranya, bahan yang lentur dan tahan lama tanpa henti ini mengelilingi kita sedemikian rupa sehingga tampak luar biasa bahwa 110 tahun yang lalu plastik tidak ada sama sekali, tetapi hanya merupakan gagasan ilmuwan Belgia Leo Baekeland.

Jadi, bagaimana plastik ditemukan?

Ahli kimia terkenal Leo Baekeland.

Baekeland sudah menjadi penemu yang sukses

Baekeland sudah menjadi orang yang sukses ketika ia memutuskan untuk bereksperimen dengan kombinasi polimer sintetis. Penemuan kertas fotografi Velox, yang merupakan terobosan besar dalam film awal, telah membuatnya sangat terkenal dan diakui pada tahun 1893, dan berarti bahwa putra tukang sepatu dari Ghent ini dapat mengejar berbagai proyek di rumah barunya di Yonkers, New York.

Di sana, ia mendirikan laboratorium pribadi dan mulai meneliti bidang resin sintetis yang baru dan sedang berkembang. Ketika ditanya mengapa, ia menjawab, 'tentu saja untuk menghasilkan uang." Keinginan ini berakar dari pengetahuan ilmiah: telah diyakini selama beberapa waktu bahwa kombinasi polimer tertentu dapat menciptakan bahan baru yang lebih murah dan lebih fleksibel daripada bahan apa pun yang terjadi secara alami.

Ia bereksperimen dengan formula sebelumnya

Upaya sebelumnya pada akhir abad ke-19 hanya menghasilkan sedikit lebih banyak daripada apa yang digambarkan sebagai 'black guck', tetapi hal ini gagal menghalangi Baekeland. Setelah mempelajari formula sebelumnya yang tidak berhasil, ia mulai bereksperimen dengan reaksi fenol dan formaldehida, dengan hati-hati memvariasikan tekanan, suhu, dan proporsi setiap kali untuk mencapai hasil yang berbeda.

Dia yakin bahwa jika dia menemukan kombinasi yang tepat dari faktor-faktor ini, dia bisa menciptakan sesuatu yang keras dan tahan lama yang masih bisa dibentuk menjadi hampir semua bentuk - dan bahwa penemuan yang mengubah permainan ini akan membuat kekayaannya.

Dia membuat bahan 'Bakelite' pada tahun 1907

Akhirnya, impian ini menjadi kenyataan pada tahun 1907 ketika kondisinya akhirnya tepat dan dia memiliki bahannya - Bakelite - yang menjadi plastik komersial pertama di dunia. Ahli kimia yang bersemangat ini mengajukan hak paten pada bulan Juli 1907, dan mendapatkannya pada bulan Desember 1909.

Namun, momen puncak kejayaannya datang pada tanggal 5 Februari 1909, ketika ia mengumumkan penemuannya kepada dunia pada pertemuan American Chemical Society. 35 tahun sisa hidupnya lebih dari nyaman karena perusahaan Bakelite-nya menjadi perusahaan besar pada tahun 1922, dan ia dibanjiri dengan penghargaan dan hadiah.

Cincin serbet anjing bakelite hijau. Kredit: Science History Institute / Commons.