Plastik beherrscht unsere Welt. Von Barbiepuppen bis hin zu Planschbecken und allem, was dazwischen liegt, umgibt uns dieses biegsame und unendlich haltbare Material in einem Maße, dass es erstaunlich erscheint, dass es vor 110 Jahren noch gar nicht existierte, sondern lediglich eine Erfindung des belgischen Wissenschaftlers Leo Baekeland war.

Wie wurde also Kunststoff erfunden?

Der berühmte Chemiker Leo Baekeland.

Baekeland war bereits ein erfolgreicher Erfinder

Baekeland war bereits ein erfolgreicher Mann, als er beschloss, mit der Kombination synthetischer Polymere zu experimentieren. 1893 hatte ihm die Erfindung des Velox-Fotopapiers, die einen großen Durchbruch für den frühen Film bedeutete, viel Ruhm und Anerkennung eingebracht, so dass der Schustersohn aus Gent in seiner neuen Heimat Yonkers, New York, verschiedene Projekte verfolgen konnte.

Dort richtete er sich ein privates Labor ein und begann mit der Erforschung des neuen, aufstrebenden Bereichs der Kunstharze. Auf die Frage nach dem Grund antwortete er: "Um Geld zu verdienen, natürlich". Es war ein Wunsch, der auf wissenschaftlichen Erkenntnissen beruhte: Man war schon seit einiger Zeit davon überzeugt, dass durch die Kombination bestimmter Polymere neue Materialien entstehen könnten, die billiger und flexibler wären als die natürlich vorkommenden.

Er experimentierte mit früheren Formeln

Frühere Versuche im späten 19. Jahrhundert hatten kaum mehr als das hervorgebracht, was als "schwarzer Schleim" bezeichnet wurde, aber das konnte Baekeland nicht abschrecken. Nachdem er frühere erfolglose Formeln studiert hatte, begann er mit den Reaktionen von Phenol und Formaldehyd zu experimentieren, wobei er den Druck, die Temperatur und das Verhältnis jedes Mal sorgfältig variierte, um unterschiedliche Ergebnisse zu erzielen.

Er war davon überzeugt, dass er mit der richtigen Kombination dieser Faktoren etwas Hartes und Dauerhaftes schaffen könnte, das sich dennoch in fast jede beliebige Form bringen ließe - und dass diese bahnbrechende Entdeckung ihn reich machen würde.

Er stellte 1907 das Material "Bakelit" her.

Dieser Traum erfüllte sich 1907, als die Bedingungen endlich stimmten und er sein Material - Bakelit - hatte, das zum ersten kommerziellen Kunststoff der Welt wurde. Der begeisterte Chemiker meldete im Juli 1907 ein Patent an, das im Dezember 1909 erteilt wurde.

Die Krönung seines Ruhms war jedoch der 5. Februar 1909, als er seine Entdeckung auf einer Tagung der American Chemical Society der Weltöffentlichkeit bekannt gab. Die restlichen 35 Jahre seines Lebens waren mehr als angenehm, da seine Bakelit-Firma 1922 zu einem Großunternehmen wurde und er mit Ehrungen und Preisen überhäuft wurde.

Ein Serviettenring für Hunde aus grünem Bakelit, Credit: Science History Institute / Commons.