Plastik dominuje w naszym świecie. Od lalek Barbie po brodziki i wszystko pomiędzy, ten giętki i nieskończenie trwały materiał otacza nas w takim stopniu, że wydaje się niezwykłe, iż 110 lat temu w ogóle nie istniał, a był jedynie pomysłem belgijskiego naukowca Leo Baekelanda.

Jak więc wynaleziono plastik?

Znany chemik Leo Baekeland.

Baekeland był już odnoszącym sukcesy wynalazcą

Baekeland był już człowiekiem sukcesu, gdy zdecydował się na eksperymenty z połączeniem syntetycznych polimerów. Wynalezienie papieru fotograficznego Velox, który był wielkim przełomem we wczesnym filmie, przyniosło mu w 1893 roku dużą sławę i uznanie, co oznaczało, że syn szewca z Gandawy mógł realizować różne projekty w swoim nowym domu w Yonkers w Nowym Jorku.

Założył tam prywatne laboratorium i rozpoczął badania nad nową, rozwijającą się dziedziną żywic syntetycznych. Zapytany o powód, odpowiedział: "oczywiście, żeby zarobić". Było to pragnienie zakorzenione w wiedzy naukowej: od pewnego czasu uważano, że połączenie pewnych polimerów może stworzyć nowe materiały, które będą tańsze i bardziej elastyczne niż te występujące w naturze.

Eksperymentował z poprzednimi formułami

Wcześniejsze próby z końca XIX wieku dały niewiele więcej niż to, co opisywano jako "czarny guck", ale to nie zniechęciło Baekelanda. Po przestudiowaniu wcześniejszych nieudanych formuł, zaczął eksperymentować z reakcjami fenolu i formaldehydu, starannie zmieniając ciśnienie, temperaturę i proporcje za każdym razem, aby osiągnąć inne wyniki.

Był przekonany, że jeśli tylko znajdzie odpowiednią kombinację tych czynników, może stworzyć coś twardego i wytrzymałego, co będzie można formować w niemal dowolne kształty - i że to zmieniające grę odkrycie przyniesie mu fortunę.

W 1907 roku stworzył materiał "bakelit

Marzenie to spełniło się w końcu w 1907 roku, kiedy to warunki były odpowiednie i miał swój materiał - bakelit - który stał się pierwszym na świecie komercyjnym tworzywem sztucznym. Podekscytowany chemik zgłosił patent w lipcu 1907 roku, a uzyskał go w grudniu 1909 roku.

Jego moment ukoronowania przyszedł jednak 5 lutego 1909 r., kiedy ogłosił światu swoje odkrycie na spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Chemicznego. Pozostałe 35 lat jego życia było bardziej niż komfortowe, ponieważ jego firma bakelitowa stała się w 1922 r. wielkim koncernem, a on sam został obsypany zaszczytami i nagrodami.

Pierścień na serwetkę z zielonego bakelitu dla psa. Credit: Science History Institute / Commons.