Plàstic. Domina el nostre món. Des de les nines Barbie fins a les piscines per a nens i tot el que hi ha entremig, aquest material flexible i durador sense fi ens envolta fins a tal punt que sembla extraordinari que fa 110 anys no existia en absolut, sinó que fos simplement una creació del científic belga Leo Baekeland.

Llavors, com es va inventar el plàstic?

El reconegut químic Leo Baekeland.

Baekeland ja era un inventor d'èxit

Baekeland ja era un home d'èxit quan va decidir experimentar amb la combinació de polímers sintètics. La invenció del paper fotogràfic Velox, que va suposar un gran avenç a les primeres pel·lícules, li havia portat molta fama i reconeixement el 1893, i va significar que el fill del sabater de Gant pogués dur a terme una varietat de projectes a la seva nova casa de Yonkers, New York. York.

Allà va instal·lar un laboratori privat i va començar a investigar el nou i emergent camp de les resines sintètiques. Quan li van preguntar per què, va dir: "guanyar diners, és clar." Era un desig arrelat en el coneixement científic: feia temps que es creia que la combinació de certs polímers podria crear nous materials que serien més barats i flexibles que qualsevol que ocorrés de manera natural.

Va experimentar amb fórmules anteriors

Els intents anteriors a finals del segle XIX havien produït poc més del que es descrivia com a "gart negre", però això no va poder dissuadir a Baekeland.Després d'estudiar fórmules anteriors sense èxit, va començar a experimentar amb les reaccions del fenol i el formaldehid, variant amb cura la pressió, la temperatura i les proporcions cada vegada per aconseguir resultats diferents.

Estava convençut que si només trobava la combinació adequada. d'aquests factors, podria crear quelcom dur i durador que encara es podria modelar en gairebé qualsevol forma, i que aquest descobriment que canvia el joc faria fortuna.

Va fer el material "baquelita" el 1907

Finalment, aquest somni es va fer realitat l'any 1907 quan per fi les condicions eren adequades i va tenir el seu material, la baquelita, que es va convertir en el primer plàstic comercial del món. L'emocionat químic va presentar una patent el juliol de 1907, i la va fer concedir el desembre de 1909.

El seu moment de coronació de glòria va arribar, però, el 5 de febrer de 1909, quan va anunciar el seu descobriment al món en una reunió de la Societat Química Americana. Els 35 anys restants de la seva vida van ser més que còmodes, ja que la seva empresa de baquelita es va convertir en una corporació important el 1922, i es va inundar d'honors i premis.

Un tovalló per a gossos de baquelita verda. Crèdit: Science History Institute / Commons.