От кукли Барби до басейни за гребане и всичко останало - този огъващ се и безкрайно издръжлив материал ни заобикаля до такава степен, че изглежда необичайно, че преди 110 години той изобщо не е съществувал, а е бил просто идея на белгийския учен Лео Бакеланд.

Как е била изобретена пластмасата?

Известният химик Лео Бакеланд.

Бейкеланд вече е бил успешен изобретател

Когато решава да експериментира с комбинацията от синтетични полимери, Бейкеланд вече е успял. Изобретението на фотографската хартия Velox, което е голям пробив в ранното кино, му донася голяма слава и признание през 1893 г. и означава, че синът на обущаря от Гент може да се занимава с различни проекти в новия си дом в Йонкърс, Ню Йорк.

Там той създава частна лаборатория и започва да изследва новата и развиваща се област на синтетичните смоли. Когато го питат защо, той отговаря: "За да печеля пари, разбира се." Това желание се корени в научните познания: от известно време се смята, че комбинацията от определени полимери може да създаде нови материали, които да бъдат по-евтини и по-гъвкави от всички, които се срещат в природата.

Той експериментира с предишни формули

При предишни опити в края на XIX в. се получава нещо повече от "черна гуша", но това не възпира Бекленд. След като изучава предишните неуспешни формули, той започва да експериментира с реакциите на фенол и формалдехид, като внимателно променя налягането, температурата и пропорциите всеки път, за да постигне различни резултати.

Той е убеден, че ако намери правилната комбинация от тези фактори, ще създаде нещо твърдо и издръжливо, което може да се оформя в почти всякаква форма, и че това революционно откритие ще му донесе богатство.

През 1907 г. той създава материала "бакелит".

Най-накрая тази мечта се сбъдва през 1907 г., когато условията най-накрая са подходящи и той получава своя материал - бакелит, който става първата пластмаса в света, произвеждана с търговска цел. Развълнуваният химик подава заявка за патент през юли 1907 г. и го получава през декември 1909 г.

Моментът на най-голямата му слава обаче настъпва на 5 февруари 1909 г., когато обявява откритието си пред света на среща на Американското химическо дружество. Останалите 35 години от живота му са повече от комфортни, тъй като през 1922 г. компанията му за бакелит се превръща в голяма корпорация, а той е засипан с почести и награди.

Пръстен за салфетка със зелено куче от бакелит. Credit: Science History Institute / Commons.