Dalle bambole barbie alle piscine per bambini e tutto il resto, questo materiale pieghevole e infinitamente resistente ci circonda a tal punto che sembra straordinario che 110 anni fa non esistesse affatto, ma fosse semplicemente un'idea dello scienziato belga Leo Baekeland.

Come è stata inventata la plastica?

Il famoso chimico Leo Baekeland.

Baekeland era già un inventore di successo

Baekeland era già un uomo di successo quando decise di sperimentare la combinazione di polimeri sintetici. L'invenzione della carta fotografica Velox, che rappresentò un importante passo avanti nei primi film, gli aveva procurato molta fama e riconoscimenti nel 1893 e permise al figlio del ciabattino di Gand di portare avanti una serie di progetti nella sua nuova casa di Yonkers, a New York.

Quando gli fu chiesto il motivo, rispose: "Per fare soldi, naturalmente". Era un desiderio che affondava le sue radici nella conoscenza scientifica: da tempo si riteneva che la combinazione di alcuni polimeri avrebbe potuto creare nuovi materiali più economici e flessibili di quelli presenti in natura.

Ha sperimentato le formule precedenti

I precedenti tentativi della fine del XIX secolo avevano prodotto poco più di quello che veniva descritto come "guck nero", ma questo non scoraggiò Baekeland che, dopo aver studiato le precedenti formule non riuscite, iniziò a sperimentare le reazioni di fenolo e formaldeide, variando attentamente ogni volta la pressione, la temperatura e le proporzioni per ottenere risultati diversi.

Era convinto che, se avesse trovato la giusta combinazione di questi fattori, avrebbe potuto creare qualcosa di duro e resistente che potesse essere modellato in quasi tutte le forme e che questa scoperta rivoluzionaria avrebbe fatto la sua fortuna.

Nel 1907 ha creato il materiale "bachelite".

Il sogno si realizzò nel 1907, quando finalmente si crearono le condizioni per ottenere il suo materiale, la bachelite, che divenne la prima plastica commerciale al mondo. L'entusiasta chimico depositò il brevetto nel luglio 1907 e lo ottenne nel dicembre 1909.

Il momento di maggior gloria arrivò però il 5 febbraio 1909, quando annunciò al mondo la sua scoperta durante una riunione dell'American Chemical Society. I restanti 35 anni della sua vita furono più che confortevoli: la sua azienda di bachelite divenne un'importante società nel 1922 e fu sommersa di onori e premi.

Un portatovagliolo per cani in bachelite verde. Credit: Science History Institute / Commons.