Plast. Það drottnar yfir heiminum okkar. Allt frá Barbie-dúkkum til róðrarlaugar og allt þar á milli, þetta sveigjanlega og endalaust endingargott efni umlykur okkur að svo miklu leyti að það virðist ótrúlegt að það hafi alls ekki verið til fyrir 110 árum, heldur var það einfaldlega hugarfóstur belgíska vísindamannsins Leo Baekeland.

Svo hvernig var plast fundið upp?

Hinn frægi efnafræðingur Leo Baekeland.

Baekeland var þegar farsæll uppfinningamaður

Baekeland var þegar farsæll maður þegar hann ákvað að gera tilraunir með samsetningu tilbúinna fjölliða. Uppfinningin á Velox ljósmyndapappír, sem var mikil bylting í fyrstu kvikmyndagerð, hafði fært honum mikla frægð og viðurkenningu árið 1893 og þýddi að sonur skósmiðsins frá Gent gat stundað margvísleg verkefni á nýju heimili sínu Yonkers, New York. York.

Þar setti hann upp einkarannsóknarstofu og fór að rannsaka hið nýja og vaxandi svið gerviplastefnis. Þegar hann var spurður hvers vegna sagði hann: „að græða peninga, auðvitað.“ Þetta var löngun sem átti rætur að rekja til vísindalegrar þekkingar: það hafði verið talið í nokkurn tíma að samsetning ákveðinna fjölliða gæti skapað ný efni sem yrðu ódýrari og sveigjanlegri en hvers kyns sem átti sér stað náttúrulega.

Hann gerði tilraunir með fyrri formúlur

Fyrri tilraunir seint á 19. öld höfðu skilað litlu meira en því sem var lýst sem „svart guck“, en þetta tókst ekki að fæla Baekeland.Eftir að hafa rannsakað fyrri misheppnaðar formúlur, byrjaði hann að gera tilraunir með hvarf fenóls og formaldehýðs og breytti vandlega þrýstingi, hitastigi og hlutföllum í hvert skipti til að ná mismunandi árangri.

Hann var sannfærður um að ef hann bara fyndi réttu samsetninguna af þessum þáttum gæti hann búið til eitthvað hart og endingargott sem enn væri hægt að móta í næstum hvaða lögun sem er – og að þessi uppgötvun sem breytti leik myndi gera gæfu sína.

Hann bjó til efnið 'Bakelite' árið 1907

Loksins rættist þessi draumur árið 1907 þegar aðstæður voru loksins réttar og hann átti efnið sitt – bakelít – sem varð fyrsta verslunarplastið í heimi. Hinn æsti efnafræðingur lagði fram einkaleyfi í júlí 1907 og fékk það veitt í desember 1909.

Krónastund hans kom hins vegar 5. febrúar 1909, þegar hann tilkynnti heiminum um uppgötvun sína á fundi í American Chemical Society. Hin 35 ár sem eftir voru af lífi hans voru meira en þægileg þar sem bakelítfyrirtækið hans varð stórfyrirtæki árið 1922 og hann var yfirfullur af heiðursverðlaunum og verðlaunum.

Grænn bakelít-servívíettuhringur. Inneign: Science History Institute / Commons.