Ástralska flotastöðin í Rabaul, á eyjunni Nýja-Bretlandi, varð fyrir árás Japana 23. febrúar 1942. Rabaul varð aðal birgðastöð fyrir japanska aðgerðir á Kyrrahafi og ein mest varin staða í leikhúsið.

Snemma árs 1943 vörpuðu ástralskar og bandarískar hersveitir á Nýju-Gíneu japanska innrásarhernum til baka og náðu stöð þeirra í Buna. Í febrúar unnu Bandaríkjamenn japönsku varnarmenn á Guadalcanal, fyrsti stórsigur þeirra á Salómonseyjum. Bandamenn voru nú staðfastlega í sókn í Kyrrahafinu og Rabaul var freistandi verðlaun.

Nú höfðu bandamenn séð nægar vísbendingar um þrautseigju japanskra varna til að viðurkenna að bein árás á mjög víggirtu stöðina myndi valdið óviðunandi manntjóni. Ný áætlun var gerð sem miðar að því að einangra herstöðina í staðinn og gera hana hlutlausa með því að beita loftorku.

Operation Cartwheel

Operation Cartwheel kallaði á tvíþætta sókn í gegnum Nýju-Gíneu og Salómon Eyjar, sem leiddi til þess að Rabaul var umkringdur. Framsókn í gegnum Nýju-Gíneu var stýrt af Douglas MacArthur og Salomon-aðgerðirnar af William Halsey aðmírálsi.

Bandarískir hermenn nálgast eyjuna Bougainville

Herir MacArthurs þrýstu með góðum árangri norður meðfram Nýju-Gíneu. ströndinni til Lae, sem féll í september. Á sama tíma tryggðu hersveitir Halsey NewGeorgíu í ágúst, Bougainville í desember 1943, og lenti í Arawe, á suðurströnd Nýja-Bretlands, um miðjan desember.

Þessi tönghreyfing leiddi til þess að Rabaul umkringdi Rabaul og veitti bandamönnum flugvöllum þaðan sem ráðast á herstöðina, og skera hana frá birgðum og liðsauka.

Loftárásir bandamanna á Rabaul hófust síðla árs 1943 frá flugstöðvum á Bougainville. Þegar umfang árása bandamanna jókst, jukust viðbrögð Japana frá Rabaul. Hundruð japanskra bardagamanna týndust í höndum fylgdarmanna bandamanna en sprengjuflugvélar bandamanna réðust á aðstöðuna í Rabaul. Í febrúar 1944 dró Japanir til baka orrustuvörn sína sem eftir var og varð herstöðin eftir á loftvarnarbyssum.

Loftárásir á Rabaul héldu áfram til stríðsloka. Vörn herstöðvarinnar hafði kostað Japan dýrmæta reynda flugmenn. Tap hennar gerði þá máttlausa til að hefja frekari áskorun gegn bandamönnum í Suður-Kyrrahafi.